Minnet av Michael Ballack - mannen på silverberget
Om det finns en trend i tysk fotboll genom åren, så är det konstanten att ha en stor och dominant mittfältare under varje decennium. Ända sedan Karl-Heinz Rummenigges dagar på 70-talet och Lothar Matthäus på 80-talet har Tyskland producerat den sortens väl avvägd mittfältare som trivs i en mångfald av olika situationer under en fotbollsmatch.
Det här är historien om Michael Ballack, mannen på silverberget.
De tidiga dagarna
Michael Ballack började spela på akademinivå i början av 90-talet och började göra sig ett namn på grund av sina stora egenskaper och speciellt på grund av sin förmåga att skjuta med båda fötterna, vilket snabbt blev en av hans utmärkande egenskaper som spelare. Han gjorde sin professionella debut vid 15 års ålder med Chemnitzer FC 1995, och överraskade till och med sina egna supportrar i den andra divisionen av tysk fotboll, 2.Bundesliga.Han hade två framgångsrika säsonger i Chemnitzer, och fick smeknamnet "Der Kaiser" ("Lilla Kejsaren") med hänvisning till den store Franz "Der Kaiser" Beckenbauer, när FC Kaiserslautern, som precis flyttades upp 1997 till Bundesliga av den beryktade managern Otto Rehhagel, värvade honom. Och även om Ballack inte hade en särskilt framträdande roll i laget var han en del av laget som lyckades vara först i historien att vinna Bundesliga första året efter uppflyttning från andraligan.
1998/99 var där han började frodas och visa den typ av dominerande, imponerande närvaro som skulle definiera hans karriär. Detta gjorde honom snabbt till en av de mest eftertraktade unga talangerna i tysk fotboll och som resulterade i att Bayer Leverkusen värvade honom 1999.
I Bayer Leverkusen
Om det finns ett ord för att beskriva Ballacks tid i Leverkusen är det "frustrerande". Även om han definitivt var framgångsrik i klubben är verkligheten att han fick ta itu med många motgångar och det var här hans tid på silverberget började.Det var under sin första säsong i klubben som Leverkusen utmanade om Bundesliga-titeln och behövde bara spela oavgjort i sista omgången mot ett pyttelaget SpVgg Unterhaching för att vinna ligan. Det slutade dock med att de förlorade matchen med 2-0 efter bland annat ett självmål från Ballack och Bayern München, som man slogs om titeln med, vann sin match och krossade därmed Leverkusens titeldrömmar på ett mycket smärtsamt vis.
Sättet som titelkampen slutade på var ett svårt piller att svälja, även om Ballack och Leverkusen skulle hamna på rätt spår igen, och säsongen 2001/02 har gått till historien som en av de bästa i klubbens historia... samt en av de mest hjärtskärande.
När säsongen började lida mot sitt slut var Leverkusen i cupfinal, tre matcher från att vinna Bundesliga i kamp med Borussia Dortmund samt i Champions League-final mot Real Madrid - de förlorade alla tre. I ett lag som hade spelare som Dimitar Berbatov, Lucio eller Ze Roberto, var Ballack definitivt den som drabbades hårdast eftersom han också förlorade VM-finalen 2002 mot Brasilien det året (även om han inte kunde spela finalen på grund av att han var avstängd).
Att sluta som tvåa höll på att bli ett löpande tema i tyskens mittfältskarriär och även när han skrev på för tyska giganterna Bayern München 2002 och vann tre Bundesliga-titlar och tre Pokal-cuper på fyra år, hade han fortfarande mycket smärta att hantera, men nu visste han hur det var att spela för en stor klubb och blomstra i den.
Trots all hjärtesorg och att han slutade trea i VM 2006 i Tysklands hemma-VM, spelade Ballack av sitt kontrakt med Bayern det året som en av de bästa mittfältarna i världen, och det fanns en uppsjö av stora klubbar som var intresserade av att värva honom, men det var Premier League som skulle få njuta av hans talang.
Chelsea och Premier League
Ballack anslöt sig till Jose Mourinhos stora Chelsea-lag 2006, som vid den tiden var Premier League-mästare, och han var en stor framgång där när det gäller individuella prestationer och vunna troféer. Han slog bland annat rekordet av att vara spelaren med minst nederlag på mer än hundra Premier League-matcher: endast 10 på 105 matcher.Även om det gick bra för honom när det gällde individuella prestationer skulle säsongen 2007/08 visa sig bli ännu en mardröm av missade titlar då Chelsea slutade tvåa i Premier League, Ligacupen och UEFA Champions League - plus att han förlorade finalen i EM det året med sitt Tyskland mot det blivande legendariska spanska landslaget.
Den tyske mittfältaren spelade från 2006 till 2010 på Stamford Bridge, vann allt som fanns att vinna i England och blev en fansfavorit, vilket visade hur Ballack alltid var en av de mest pålitliga spelarna i England i hans generation.
Tillbaka i Leverkusen och slutet av karriären
Han bestämde sig för att gå tillbaka till Leverkusen 2010 som en free agent men skador tog definitivt hårt på honom under de sista åren efter så många lyckade säsonger under sin karriär. Det var långt ifrån ett perfekt slut då han aldrig kunde visa nyare generationer av Leverkusen-fans vad han kunde på en fotbollsplan under sina sista två säsonger i professionell fotboll, även om han lyckades spela mer än fyrtio matcher under dessa två skadefyllda år.Michael Ballack gick i pension 2012, men hans arv som en av sin tids bästa mittfältare finns kvar. Han är en av de spelare som har fått ta itu med många tunga nederlag och många missde troféer genom åren, men han gav alltid allt och lyckades få sina supportrars uppskattning och respekt vart han än spelade, vilket visar vilken typ av spelare han var.
Han må vara mannen på silverberget, men han var också en jäkla spelare.
Följ oss
