Varför Massimo Ambrosini förtjänar mer erkännande för Milans framgångar

Det finns vissa spelare inom fotbollen som aldrig får det erkännande de förtjänar. De var ofta reserverna, rotationsspelarna och de som fanns där för att stötta stjärnorna - därför får de sällan beröm av fansen. Den italienske mittfältaren Massimo Ambrosini är ett perfekt exempel på detta. Han spelade i AC Milan under en av klubbens bästa epoker i nästan 18 år, men får ändå inte riktigt den uppskattning han förtjänar.

Massimo Ambrosini (Milan) och Javier Zanetti (Inter)

Massimo Ambrosini i kamp om bollen med Inters Javier Zanetti

Ambrosini var en del av AC Milans senaste guldålder, som nämnts tidigare, och även om han sällan var given i startelvan fick han gott om speltid. Han var närvarande under flera av klubbens största ögonblick - både triumfer och nederlag - som den smärtsamma Champions League-finalen 2005, vilket vittnar om hans lojalitet.

Detta är Massimo Ambrosinis karriär.

1990-talet - början av karriären

Ambrosini började sin professionella karriär i Cesena och tog sig långsamt upp till A-laget som 17-åring. Han gjorde sig ett namn som en lovande talang i Serie B under säsongen 1994/1995, vilket fick AC Milan, då tränat av Fabio Capello, att värva honom. Med tanke på att Milan kom från en fenomenal period sedan mitten av 80-talet, var detta ett stort moment och ära för Ambrosini.

Som man kan gissa var den unge mittfältaren fortfarande under utveckling och fick heller inte mycket speltid, även om han fick chansen att spela derbyt mot Inter under säsongen 1995/1996.

"Derbyt i mitt hjärta? Det första (i mars 1996)", berättade han 2019. "Jag har fortfarande San Siro-bilden i huvudet, jag var bara en pojke. Vi förlorade, men det var en enorm upplevelse. Och sedan förstås derbyt som tog oss till Champions League-finalen. Hur jag ser på den matchen? Väldigt jämn. För Milan är det enklare att spela bra mot stora lag eftersom de får mer utrymme."

Han lånades ut till Vicenza under säsongen 1997/1998, där han började glänsa och bygga upp sitt rykte bortom att bara vara en lovande talang. Under denna period började Milan lägga märke till hans utveckling, och Ambrosini ersatte Zvonimir Boban på mittfältet säsongen därpå - en viktig vändpunkt i hans karriär.

"Jag har en fantastisk relation med honom (Boban), även om jag tog hans plats när han ville spela som central mittfältare i Alberto Zaccheronis 3-4-3-system, men det gick inte riktigt (skrattar). Han är en kultiverad person, vilket är sällsynt i fotbollsvärlden. Han har otroliga sociala färdigheter och förstår människors känslor."

Massimo Ambrosini med en av Milans pokaler

Massimo Ambrosini med en av pokalerna han vann med AC Milan

2000-talet - under den gyllene eran

Förutom några enstaka skador var Ambrosini en pålitlig spelare under 2000-talet, särskilt under AC Milans gyllene era med Carlo Ancelotti som tränare. Den italienske mittfältaren blev mer av en lagspelare under denna tid, tvungen att anpassa sig till lagets behov och till den hårda konkurrensen i truppen.

Med spelare som Clarence Seedorf, Kaká och Andrea Pirlo var det svårt för den tidigare Vicenza-spelaren att vara en given startspelare, men han bidrog ändå alltid när han fick chansen. Hans box-till-box-stil, som med åren blev mer defensivt präglad, var en värdefull tillgång i ett lag fullt av världsstjärnor.

På detta sätt lyckades han vinna två UEFA Champions League-titlar med AC Milan - 2003 och 2007 - något klubben inte hade uppnått sedan 1994. Dessutom växte hans ledarroll gradvis, och under de senare åren av karriären blev han en av lagets kaptener och en viktig röst i omklädningsrummet.

2010-talet - de avslutande åren

2010-talet blev en märklig period för Ambrosini. AC Milan började sakta men säkert gå in i en nedgångsfas. Carlo Ancelotti lämnade klubben 2009 för att träna Chelsea i England, och Paolo Maldini, lagets legendariske kapten, avslutade karriären samma år. Samtidigt som nya stjärnor som Zlatan Ibrahimovic och Thiago Silva anslöt, började kärnan från 2000-talets storhetstid att lämna klubben, pensionera sig eller tappa i kvalitét - vilket gjorde att Ambrosini fick ta på sig ett ännu större ansvar.

"För bara några månader sedan hade jag aldrig kunnat föreställa mig att så många spelare skulle lämna Milan," sa han 2012. "Var jag förvånad över att så många lämnade samtidigt? Jag blev mest överraskad över sättet det skedde på. Gattuso och Nesta tog sina beslut i sista stund. Hur det kändes i omklädningsrummet med alla veteraner? Den svåraste veckan var när jag insåg att de skulle försvinna. Nu känns det okej."

Detta var utan tvekan en tuff tid för klubben, även om Milan lyckades vinna Serie A-titeln 2011 tack vare flera fantastiska prestationer. Bristen på investeringar och oförmågan att hitta värdiga ersättare till spelare som Alessandro Nesta, Clarence Seedorf och Filippo Inzaghi skulle dock visa sig vara ett kostsamt misstag som plågade klubben i över ett decennium.

Men alla goda saker har ett slut. Efter att ha skrivit ettårskontrakt med Milan under flera säsonger i rad beslutade Ambrosini sommaren 2013 att lämna klubben. Han skrev på för Fiorentina, där han spelade en säsong och hjälpte laget att nå fjärde plats i ligan och kvalificera sig för UEFA Champions League, men valde efter det året att lägga skorna på hyllan.

Massimo Ambrosini spelade 489 tävlingsmatcher för AC Milan och är en av klubbens mest underskattade legendarer. Han förtjänar därför betydligt mer erkännande för sin lojalitet, professionalism och stabilitet - egenskaper som gjorde honom till en tyst men ovärderlig del av Milan under nästan två decennier.