Rafa Benítez fantastiska Valencia
Idag är det svårt att föreställa sig Valencia CF som ett mästarlag, med tanke på att klubben under de senaste åren, tack vare Peter Lims ledning, har befunnit sig i en svår sportlig och ekonomisk situation. Men den valencianska klubben har haft flera framgångsrika epoker, och idag ska vi titta närmare på den senaste, som nu går mer än två decennier tillbaka i tiden. Förutom en stjärnspelare hade de en tränare som vid den tiden gjorde sig ett namn på högsta nivå: Rafa Benítez.
Valencias Mestalla stadion
Klubben Valencia CF:s historia
Klubben grundades den 1 mars 1919 av en grupp unga spelare som spelade fotboll för lokala klubbar som hade försvunnit. Den blev snabbt ett dominerande lag i regionen Valencia och 1923 fick den sin chans att delta i sin första nationella turnering, Copa del Rey. Detta gav klubben en plattform i hela Spanien, vilket hjälpte den att få fler fans och gjorde det möjligt att bygga Mestalla-stadion.När den första spanska nationella ligan spelades 1928 startade Valencia CF i den andra divisionen och flyttades upp 1931. Mellan 1940- och 1950-talet hade klubben en av sina mest framgångsrika perioder (kanske den mest framgångsrika) och vann sju titlar under Luis Casanovas ordförandeskap. I början av 1960-talet tog de sitt anseende till en ny nivå genom att vinna Mässcupen (Inter-Cities Fairs Cup) två gånger i rad. Under de följande två decennierna kom ytterligare två legendariska Valencia-lag, det första med Alfredo Di Stefano som tränare och det andra med Mario Alberto Kempes som huvudperson.
I slutet av 1990-talet inleddes en ny guldålder för klubben, först med Claudio Ranieri som tränare, som vann Copa del Rey och UEFA Intertoto Cup med laget. I slutet av säsongen 1998/1999 hade Ranieri redan meddelat sin avgång och efterträddes av Hector Cuper, då tränare för RCD Mallorca. Vid sin ankomst till Valencia vann Cuper den spanska Supercupen mot FC Barcelona, och under sina två säsonger som tränare nådde han finalen i UEFA Champions League, något som klubben aldrig hade gjort tidigare. Tyvärr förlorade de båda gångerna, den första mot Real Madrid och den andra, på straffar, mot Bayern München.
Rafael Benítez - här när han var tränare för Real Madrid
Rafa Benítez innan Valencia
Rafael Benítez (vanligtvis bara Rafa Benítez) hade en spelarkarriär i den andra, tredje och fjärde divisionen i spansk fotboll efter att ha utvecklats i Real Madrid. Parallellt med sin spelarkarriär studerade han också till en examen i idrott. Vid 26 års ålder avslutade han sin karriär och började sin tränarkarriär i Real Madrids ungdomslag, där han klättrade upp till reservlaget (Real Madrid B). Efter ett decennium beslutade han sig för att lämna Real Madrid för att träna först Valladolid och sedan Osasuna, Extremadura och Tenerife. I de två första klubbarna hade han korta och inte särskilt framgångsrika perioder, men i de två sista lyckades han ta klubbarna upp till den högsta divisionen.Ett historiskt lag
När Cuper lämnade Valencia för Inter 2001 beslutade Valencia att satsa på Rafa Benítez tack vare Javier Subirats, som då var klubbens fotbollsdirektör. Styrelsen var inte övertygad om detta beslut, så pass att de fick Subirats att underteckna ett dokument där han erkände sitt ansvar för Benítez utnämning. Den 4 juli 2001 presenterades den spanske tränaren officiellt på Mestalla, mitt i ett klimat av tvivel kring hans utnämning, eftersom kritikerna ansåg att han saknade erfarenhet och meriter för att kunna coacha Valencia till framgångar.Benítez första match som tränare var mot Real Madrids och deras berömda Galacticos, som dessutom var det en match där Zinedine Zidane spelade sin första match för Real, och matchen slutade med en överraskande 1-0-seger för Valencia. Trots denna goda start låg laget bara på åttonde plats i La Liga efter 16 omgångar, förvisso med endast två förluster men hela nio oavgjorda matcher. Tränarens position var osäker, och i halvtid i följande match mot Espanyol låg de under med 2-0. Vid det läget gick det rykten om att styrelsen skulle sparka Benítez. Men i andra halvlek gjorde laget en fantastisk comeback och vände matchen på bara 21 minuter.
Från och med den matchen vann Valencia 15 matcher under resterande del av säsongen och blev klara mästare i den fjortonde av dem mot Malaga. Laget kännetecknades av att det inte var målrikt, men de släppte inte in många mål heller, vilket visade att de var en solid enhet som lag. Det faktum att Ruben Baraja, en mittfältare, var lagets bästa målskytt med 7 mål indikerade att de "få" mål som Valencia gjorde var ganska jämnt fördelade mellan spelarna. Efter att ha blivit mästare i La Liga för första gången på 31 år hade Valencia en något svagare säsong 2002/2003, då klubben i stor utsträckning fokuserade på att behålla det lag som hade vunnit föregående säsong, trots att det var ett år med deltagande i fyra tävlingar. De slutade på femte plats i den spanska ligan och kvalificerade sig för UEFA-cupen.
Säsongen som följde
Följande säsong skulle klubben förstärka sin trupp och värva några spelare med en profil som passade Benítez behov, vilket gav truppen större bredd. I denna liga höll Valencia mestadels andraplatsen trots en fantastisk säsong och en ganska jämn prestation. De mötte dock Real Madrid, som till slut led ett förkrossande nederlag, vilket gjorde att Benítez lag kunde ta över första platsen. På så sätt upprepade tränaren sina prestationer från 2002, och man kan till och med säga att han överträffade dem, då UEFA-cuptiteln lades till utöver La Liga-titeln.Valencia nådde finalen i UEFA-cupen efter att ha besegrat rivaler som Maccabi Haifa, Besiktas och Bordeaux. Deras motståndare i finalen var José Anigos Marseille, som hade stjärnspelare som Fabien Barthez, Mathieu Flamini, Philippe Christanval och Didier Drogba. Benítez lag vann med 2-0 efter mål av Vicente och Mista, vilket fullbordade en historisk dubbel och Valencias senaste internationella turneringsseger.
I slutet av säsongen 2003/2004 lämnade Benítez Valencia för att bli tränare för Liverpool, vilket i praktiken avslutade klubbens senaste guldålder. Claudio Ranieri återvände för att ersätta Benítez, men denna gång utan samma framgång som han hade haft tidigare (han fullföljde inte ens säsongen).