Nordmakedoniens superstjärna Goran Pandev

Fotboll har en sådan inverkan på människor att en spelare kan bli betraktad som en nationalhjälte, större än nästan alla andra personligheter i ett land. I länder med en starkare fotbollstradition är det inte lika vanligt att detta händer, men i "mindre" länder kan man se det betydligt oftare.

Dagens huvudperson, Goran Pandev, är lite mer än bara en idol i sitt land - och det med god anledning. Inte bara för vad han gjorde i sina klubbar, vilket redan var betydelsefullt, utan framför allt för det sätt han alltid försvarade sitt lands färger och hur han vid 37 års ålder lyckades uppnå den största bedriften i den makedonska fotbollens historia.

Början

Goran Pandev föddes den 27 juli 1983 i Strumica, en stad i regionen Makedonien som vid den tiden fortfarande var en del av Jugoslavien - vilket intressant nog gör Pandev äldre än sitt eget land. Hans hemstad är känd för sin goda gastronomi, något som gjorde att Pandev ibland återvände till försäsongen med några extrakilon, som Delio Rossi, Pandevs tränare i Lazio, senare skulle påpeka.

Redan som ung anslöt han till ungdomslagen i FK Belasica, en klubb i Strumica, där han avancerade genom leden tills han debuterade i A-laget 1999, endast 17 år gammal. Sommaren 2001, i ett transferfönster där Inter värvade spelare som Toldo, Materazzi, Sergio Conceição och Emre Belozoglu, anslöt även Pandev till den svartblå klubben. Lustigt nog spelade också Darko Pancev (vinnare av Europacupen med Röda Stjärnan Belgrad 1991 och Makedoniens största stjärna före Pandev) för Inter.

Naturligtvis hade Pandev inte en lika framträdande roll som de ovan nämnda spelarna den första säsongen, och han fick nöja sig med minuter i Inters reservlag. Inför säsongen 2002/2003 beslutade klubben att låna ut honom till Spezia, ett lag i Serie C1 (den italienska tredjedivisionen vid den tiden), där han fick den speltid han inte kunde få i Inter. Säsongen därpå lånades han återigen ut, denna gång till Ancona i Serie A, och här fick makedoniern äntligen chansen att visa upp sig på den högsta nivån i italiensk fotboll.

Genombrottet

Under vinterfönstret 2004 befann sig Lazio i en svår ekonomisk situation och tvingades sälja en av sina stjärnor, serben Dejan Stankovic. Trots stort intresse från Juventus, som redan hade nått långt i förhandlingarna, gick Stankovic till slut till Inter. Pandev blev en del av affären, i en typisk bytesöverenskommelse som var så vanlig i italiensk fotboll. Eftersom han då var mitt i sitt lån hos Ancona, skulle Pandevs övergång till Lazio bli gällande från starten av säsongen 2004/05.

Lazio var klubben där Pandev fick sitt stora genombrott

I Lazio fick Pandev en nästintill omedelbar inverkan och etablerade sig snabbt som en av lagets viktigaste offensiva krafter tillsammans med Tommaso Rocchi. Makedoniern var inte känd som en stor målskytt, men han var en desto mer utmärkt andranfallare med stor förmåga att dribbla och bryta igenom motståndarförsvar. Han visade detta bara några månader efter sin ankomst till Rom-klubben, när han gjorde ett praktmål mot Juventus där han passerade både Thuram och Cannavaro innan han avslutade bakom Buffon. Det målet var bekräftelsen på att man hade att göra med en anfallare med ovanlig talang.

Pandev fick uppleva mycket i Rom-klubben, från en 16:e plats efter Calciopoli till en tredjeplats säsongen 2006/2007 och Coppa Italia-segern 2008/2009. Makedoniern stannade i fem säsonger och växte ut till en nyckelspelare i Lazio. Sommaren 2009 begärde han dock en kontraktsförlängning med löneförhöjning, eftersom han fick erbjudanden från olika europeiska klubbar. Lazio vägrade sälja honom, vilket ledde till en juridisk konflikt mellan Pandev och klubben.

Claudio Lotito, ägare och president i Lazio, tillät inte makedoniern att spela förrän konflikten var löst, något som slutligen avgjordes i december - till Pandevs fördel. Beslutet slog fast att klubben var tvungen att släppa spelaren som fri agent så att han själv kunde välja sin nästa destination, och Lazio fick även betala honom ekonomisk kompensation. Till slut blev det Inter som återigen värvade Pandev - denna gång förstås med en mycket viktigare roll än förra gången.

Makedoniern kom till en klubb som hade en fantastisk säsong under José Mourinho, där Pandev fann sin plats som ersättare till lagets anfallare Diego Milito och Samuel Eto'o. År 2010 vann Pandev trippeln (Serie A, Coppa Italia och Champions League) och som grädde på moset även FIFA Club World Cup .

Pandev stannade ytterligare ett år i Inter innan han fortsatte sin karriär i andra italienska klubbar som Napoli, Genoa och Parma, där han avslutade sin karriär 2022 i Serie B vid 39 års ålder - med ett kortare avbrott i Galatasaray i Turkiet under säsongen 2014/2015. Makedoniern gick i pension med 101 mål på 493 Serie A-matcher - detta utan att någonsin vara en klassisk målgörare.

Nordmakedonien

Förutom att vara en stor spelare på klubbnivå i Italien var Pandev också en fotbollsikon som ingen annan i Nordmakedoniens korta historia. Han är den spelare med flest landskamper i Nordmakedoniens landslag (122) och även den bästa målskytten (38). Ett av dessa mål kom 2020 mot Georgien och innebar att Makedonien för första - och hittills enda - gången kvalificerade sig för EM.

Och som det inte kunde vara på något annat sätt, var det också han som gjorde Makedoniens första mål i turneringen. Som en rolig detalj: 2015 hade Pandev bestämt sig för att lämna landslaget, där han debuterat redan 2001, men den nytillträdde förbundskaptenen Igor Angelovski lyckades övertala honom att stanna kvar. Nästan som en saga - så skapas en fotbollslegend i ett litet fotbollsland.