Denis Law: När kungen blir bödeln
Vid ankomsten till Old Trafford, en av världens mest legendariska arenor, möts man av en staty som visar tre Ballon d'Or-vinnare. Huvudpersonen i denna artikel har George Best till höger, Bobby Charlton till vänster och själv står han i mitten, med handen höjd mot himlen. Dessa tre spelare representerar Manchester Uniteds återuppbyggnad efter München-katastrofen och lade grunden för vad klubben senare skulle bli.
Statyn med George Best, Denis Law (i mitten) och Sir Bobby Charlton
Hur det hela började
Denis Law föddes i Aberdeen, i en familj med mycket begränsade resurser. Hans pappa var fiskare och tillsammans med sin mamma ansvarade de för att uppfostra Denis och hans sex syskon. Den unge Denis hade en enorm kärlek till fotboll och till sitt favoritlag Aberdeen, och hans livsbeslut kretsade kring att skapa en framtid inom sporten. Han led dock av en svår form av skelning, en åkomma som gör att ögonen inte fokuserar på samma punkt eller objekt.Trots detta var den unge Aberdeenbon en mer än framstående spelare. Det var faktiskt så han fångade en talangscouts uppmärksamhet från Huddersfield Town, som tog honom till England när han var 14 år för ett provspel med klubben. Denis var talangfull, men enligt klubbens egna tränare: "Aldrig har vi sett en mindre sannolik fotbollstalang," på grund av hans klena fysik och blyga, nervösa personlighet.
Trots den initiala skeptismen lyckades Laws talang och målfarlighet väga över, och 1955 skrev Huddersfield kontrakt med den unge spelaren, bara 15 år gammal. Kort efter sin ankomst hjälpte klubben Denis att operera sin skelning, vilket förbättrade både hans spel och självförtroende. Andy Beattie var tränare för A-laget fram till november 1955, då han ersattes av Bill Shankly eftersom laget kämpade för att undvika nedflyttning. I december samma år fick Law debutera professionellt under Shankly, endast 16 år gammal.
Slagna rekord
"Kungen," som han skulle kallas senare, imponerade varje gång han var på planen, men det hindrade inte Huddersfield från att åka ner till den engelska andradivisionen. Detta var inte till någon nackdel för Law dock, då att spela i en lägre division gjorde det dock enklare för honom att etablera sig i A-laget.Matt Busby försökte värva honom till Manchester United, men möttes av ett nej, precis som Shankly gjorde när han tog över Liverpool 1959 och försökte locka Law till de röda. 1958 hade Busby dock gett Law hans debut i det skotska landslaget, endast 18 år gammal.
1960 betalade Manchester City 55 000 pund för Law, ett rekord inom engelsk fotboll vid den tiden, ett erbjudande Huddersfield inte kunde tacka nej till. Kort efter sin ankomst till City, och med bättre målstatistik i högsta divisionen, försökte Busby återigen värva honom till United, men City ville inte släppa honom till stadsrivalen.
Drygt ett år efter att han kommit till City ville Law ha ett större projekt, eftersom City då låg i de nedre delarna av tabellen. Det var då Torino klev in och betalade 110 000 pund, ännu ett rekord, denna gång för en brittisk spelare, och tog honom till Italien.
Vid den tiden var italiensk fotboll starkt präglad av spelsystemet catenaccio som gjorde matcherna till strider, något som försvårade Laws anpassning till då detta inte var något han var van vid. På planen gjorde dock "Kungen" ändå bra ifrån sig, även om tiden i Torino kantades av problem både på och utanför planen. Det ledde till att Torino accepterade ett bud från Manchester United bara ett år efter hans ankomst. Uniteds bud var på 115 000 pund, vilket var ett nytt brittiskt rekord och förverkligade Busbys dröm om att få Law till klubben.
Uniteds treenighet ("United Trinity")
Law kom till en klubb som var i full återuppbyggnad efter München-katastrofen, med Matt Busby vid rodret och Bobby Charlton som lagets stora stjärna. År 1963 anslöt en ung irländare vid namn George Best till A-laget, och det som senare skulle kallas för United Trinity började ta form. Law gjorde omedelbar succé i United redan under sin första säsong men det var under den andra säsongen, 1963/1964, som han nådde toppen av sin karriär och sin tid i klubben.Skotten gjorde 30 mål på 30 ligamatcher och 46 mål på 42 matcher under hela säsongen. Även om detta inte resulterade i några titlar, gjorde det Law till en världsstjärna inom fotbollen, och det hjälpte honom att vinna Ballon d'Or samma år. Han blev därmed den första och enda skotska spelaren att få denna utmärkelse. Denna bedrift visade att Manchester United var på väg tillbaka till att bli den klubb de en gång var före München-olyckan.
År 1968 blev United det första engelska laget att vinna Europacupen efter att ha besegrat Eusébios Benfica med 4-1 i förlängning, efter att det stått lika vid full tid. Law kunde dock inte delta i finalen på grund av en skada.
Efter 11 år med de röda djävlarna beslutade klubben 1973 att inte förlänga hans kontrakt, efter att skotten haft återkommande skadeproblem, särskilt med sitt knä. Efter 404 matcher och 237 mål lämnade Denis Law Manchester United.
Dagen 27 april 1974
Manchester City erbjöd honom ett kontrakt, och Law gick med på att återvända till "The Citizens". Han gjorde en stark debut med två mål och hade en bra säsong, även om hans knäproblem begränsade både antalet matcher han kunde spela och honom att nå tidigare höga nivå. Ödet skulle dock visa sig vara grymt. På den 42:a och sista matchdagen skulle Manchester-derbyt spelas under en ovanlig kontext: United låg på nedflyttningsplats och behövde vinna samt få hjälp av andra resultat för att kunna stanna kvar i förstadivisionen.Den 27 april 1974 spelades matchen på Old Trafford. Nervositeten och spänningen låg tät i luften under den soliga men kyliga dagen i Manchester. Matchen stod 0-0 fram till den 81:a minuten, då en kontring från City avslutades med att Law gjorde ett spektakulärt mål med hälen. Hans tekniska briljans blev tydlig i det avgörande ögonblicket. Kungen firade dock inte målet. Faktum är att han såg märkbart tagen ut, nästan som om det var hans eget lag som skulle skickas ner till andradivisionen - och på sätt och vis var det så.
Bara några minuter senare bad han om att bli utbytt och gick direkt till omklädningsrummet. Uniteds stora ikon hade precis gjort målet som säkrade klubbens nedflyttning.