Den bortglömda historien om Figos misslyckade flytt till Italien

I dagens fotboll, med sociala medier, mobiltelefoner och ständig uppkoppling, verkar det som att absolut allt som händer kring spelare och lag är känt. Det stämmer kanske inte helt, men faktum är att mycket mer information är tillgänglig i dag än förr i tiden. Till exempel skrev Luis Figo 1995 på för FC Barcelona och inledde en mycket framgångsrik period som senare skulle sluta med en av de största "förräderihistorierna" i modern fotboll, när han 2000 gick till Real Madrid.

Luis Figo när han spelade för Real Madrid

Men i en av de mindre kända historierna kom Figo till Katalonien efter att en flytt till Italien hade fallit igenom. Vid den tiden var Serie A en oerhört attraktiv liga, och Figo var en av de mest lovande unga spelarna i Europa. Olika omständigheter gjorde dock att portugisen bytte riktning - från Italien till Spanien. Kort sagt var detta "det första Figo-fallet", innan det mer berömda Figo-fallet.

Figo i Sporting

Figo började sin idrottsbana som futsalspelare, men som 12-åring gick han till ungdomslagen i Sporting Clube de Portugal, där han snabbt blev högt värderad - både av klubben och av det portugisiska fotbollsförbundet, som kallade upp honom till U16-landslaget. 1989 vann Figo EM för U16 med Portugal. Säsongen 1989/1990, endast 17 år gammal, började han träna med Sportings A-lag och gjorde sin professionella debut.

1991 vann han U20-VM med Portugals landslag, där man började tala om den portugisiska "gyllene generationen" med spelare som Rui Costa och Jorge Costa vid hans sida. Från och med säsongen 1991/1992 etablerade sig Figo i Sportings A-lag, märkligt nog som central mittfältare snarare än yttermittfältare - den position han senare blev känd för.

Den unge portugisen spelade som offensiv mittfältare med mycket rörelse, fina passningar, stor teknik och ett kraftfullt distansskott. Figo tillbringade flera år i "Leões" (lejonen), som ordinarie i startelvan och som en framträdande profil i portugisisk fotboll, och han blev även uttagen till landslaget.

Vid den tiden var fotbollen inte lika globalt tillgänglig som i dag - scouting krävde fysisk närvaro, och klubbar var tvungna att vara mycket selektiva med sina utländska värvningar eftersom det fanns begränsningar på antalet utlänningar. Det är därför Figo stannade flera säsonger i Sporting, något som hade varit mycket svårare i dag. Dessutom levde klubben i skuggan av Benfica och Porto, och eftersom Portugal inte kvalificerade sig till VM 1994 var den internationella exponeringen begränsad.

Juve och Parma

I september 1994 mötte Sporting Real Madrid i den första omgången av UEFA-cupen. Los Blancos gick vidare tack vare bortamålsregeln efter 2-2 sammanlagt. Figo imponerade stort i Spanien, och några veckor senare kontaktade Barcelona Sporting och spelarens agent för att försöka värva honom. Svaret de fick var dock att de var för sent ute - Sporting hade redan förhandlat om en övergång med Juventus bara några dagar tidigare.

En betalning motsvarande cirka 3,5 miljoner euro hade redan avtalats, eftersom Figo befann sig under sitt sista kontraktsår. Förhandsöverenskommelsen innebar att den unge portugisen skulle ansluta till Juventus sommaren 1995. Men redan i februari samma år, med vetskapen om att spelarens kontrakt gick ut om mindre än sex månader, agerade Parma - en av de ekonomiskt starkaste klubbarna i världen vid den tiden - snabbt. De gick förbi Sporting och kontaktade Figo och hans agent direkt för att nå en överenskommelse om att skriva på för klubben till sommaren.

Spelaren och hans agent accepterade Parmas erbjudande, som var betydligt mer lukrativt än Juventus. Vid den tiden behövde man fortfarande betala en ersättning till spelarens klubb, även om kontraktet hade löpt ut, och i det här fallet uppgick summan till cirka 2,5 miljoner euro. När Sporting fick reda på överenskommelsen med Parma - och insåg att det innebar en förlust på ungefär en miljon euro för klubben - uppstod en konflikt mellan Figo och klubben.

Lösningen

När det italienska fotbollsförbundet fick kännedom om situationen stängdes Figo av från spel i Italien i två år vilket var ett straff som motsvarade den typen av regelbrott på den tiden. Juventus, som irriterades över hur Figo och hans agent hade agerat, valde därefter att häva sitt avtal med Sporting. Vid det laget kunde den portugisiske spelaren inte spela i Italien på två år och hade dessutom en ansträngd relation med Sporting, vilket lämnade honom i ett slags limbo.

Och det var här Barcelona klev in i bilden. Till en början försökte katalanerna förhandla fram ett tvåårigt låneavtal med Parma, så att Figo efter avstängningens slut skulle kunna flytta vidare till Italien. Men i slutändan nådde Barça ett direkt avtal med spelaren, som då var på väg att spela ut sitt kontrakt, samt med Sporting och Parma.

I avtalet med den italienska klubben ingick två villkor: det första var att Figo efter två år kunde lämna Barcelona för att skriva på för Parma om han så önskade, och det andra var att Parma fick en förköpsrätt på Hristo Stoichkov - något de faktiskt utnyttjade under sommaren 1995.

Så, efter en säsong fylld av turer och förvecklingar, bytte Figo destination: från ett till synes givet Italien till Katalonien. Resten av historien om Luis Figo är som bekant lite mer välkänd.