Varför Zico är en av Brasiliens största spelare

Zico betraktas allmänt som en av de största fotbollsspelarna i Brasiliens historia, ett av världens mest fotbollstokiga länder. Han var en naturbegåvning som stack ut i sin hemstad redan i mycket ung ålder och växte upp till att bli en legend i Flamengo. Trots att han inte vann VM med Brasilien var han en del av några av de brasilianska landslag som man minns för sin stil och sitt sätt att spela, något som tyvärr aldrig resulterade i en VM-titel. Hans stjärnstatus sträckte sig dessutom bortom planen, eftersom han till exempel också hjälpte till att professionalisera fotbollen i Japan.

Zico under en All-Star-match 2019

Zicos tidiga liv och genombrott i Flamengo

Arthur Antunes Coimbra, som är hans fulla namn, föddes den 3 mars 1953 i Quintino Bocaiuva i Rio de Janeiro. Redan i unga år fick han smeknamnet Zico, som kom från diminutivformen av Arthurzinho. Hans far, som kom till Brasilien från Portugal vid tio års ålder, kombinerade sitt arbete i ett bageri med sitt intresse för fotboll, där han spelade som målvakt. Unge Arthur växte upp i en fotbollsälskande familj. Förutom hans far spelade också två av hans fem bröder fotboll (Zico var den femte av sex syskon): Edu, som var vänsterytter i América, och Antunes, som var anfallare i Fluminense. När Zico redan hade etablerat sig som stjärna betonade han hur viktigt det var att ha två bröder som spelade fotboll, eftersom det förberedde honom på de utmaningar han senare skulle möta i sin professionella karriär.

Fram till 14 års ålder spelade han futsal, där han var en mycket framstående spelare i sitt område. I den åldern skulle América, klubben där hans två bröder spelade vid den tiden, ge honom en provspelning. Men någon från Flamengo såg honom i en av hans futsalmatcher, där Zico stack ut, och erbjöd honom en provspelning med Flamengo. Eftersom Zico var supporter till det rödsvarta laget tackade han nej till provspelningen med América och accepterade erbjudandet att provspela för Flamengo. Det var dock långt ifrån något som fortskred snabbt, hans medverkan i officiella turneringar med klubben fick vänta nästan två år. Trots att han hade mycket talang väckte hans spensliga och svaga fysik tvivel inom Flamengo, vilket ledde till att klubben valde att fokusera på hans fysiska utveckling.

1971, vid 18 års ålder, gav den mycket erfarne paraguayanske tränaren Manuel Fleitas Solich honom möjligheten att debutera i A-laget och använde honom dessutom i flera matcher, trots att han fortfarande också spelade för ungdomslaget. Paraguayanen stannade dock bara i klubben i ett år, och hans ersättare blev Mario Zagallo, som ansåg att Zico fortfarande var för ung för att spela i A-laget. Det var först 1973, vid 20 års ålder, som Zico till slut etablerade sig i Flamengos A-lag, tack vare ankomsten av Joubert, som hade varit hans tränare i ungdomslagen och gav honom det självförtroende han behövde för att visa upp sin talang.

Flamengo-supporter som håller upp en halsduk under en match

Hur Zico blev en legend i Flamengo

Zico kallades under en period den vita Pelé, men hans spelstil skilde sig från den brasilianska legendens, eftersom Zico var mer av en kreativ spelare. Faktum är att de skulle ha kompletterat varandra väl. Samtidigt hade Zico ett öga för mål och besatt ett utmärkt skott, både i öppet spel och på frisparkar.

Flamengo var redan var ett av de starkaste lagen i sin region och hade vunnit Carioca-mästerskapet många gånger, var det först 1980 som de till slut vann Brasileirão, en titel som de upprepade 1982 och 1983 under ledning av Zico. Dessutom vann de 1981 Copa Libertadores i sitt första deltagande, liksom Interkontinentala cupen, där de besegrade Liverpool, med Bob Paisley och Kenny Dalglish, med en övertygande 3-0-seger.

Zico och Brasilien i VM 1982

1976 gjorde han sin officiella debut för Brasiliens seniorlandslag, och 1978 deltog han i en något mer undanskymd roll i fotbolls-VM i Argentina, där Brasilien slutade trea. Det brasilianska laget befann sig då i ett slags övergång mellan den briljanta generationen från 70-talet, ledd av Pelé, och den generation som Zico själv senare skulle leda.

I VM i Spanien 1982 kände han sig, enligt honom själv, som närmast att vinna titeln med Brasilien. De hade ett lag med spelare som Sócrates och Falcão och en tränare som Telê Santana, och tack vare alla dessa stora namn i laget spelade de en mycket attraktiv fotboll. I det första gruppspelet vann de alla sina tre matcher komfortabelt mot Skottland, Nya Zeeland och Sovjetunionen. Utmaningen kom dock i det andra gruppspelet, när de ställdes mot Italien, som senare blev världsmästare, och Argentina, med stjärnor som Maradona, Kempes och Passarella. Till slut slutade de tvåa efter att ha slagit Argentina men förlorat mot Italien med 3-2, där Paolo Rossi gjorde hattrick.

Nästa stopp Italien

1983 började flera europeiska lag, framför allt italienska, visa intresse, med tanke på att Serie A vid den tiden var den viktigaste ligan i världen. Även om både Milan och Roma var intresserade var det Udinese som lade det starkaste budet och betalade omkring 4 miljoner dollar, vilket gjorde övergången till en av de dyraste i fotbollshistorien vid den tiden. Affären var så uppseendeväckande på grund av den stora summan pengar att den till och med tillfälligt frystes medan det italienska fotbollsförbundet utredde var pengarna kom ifrån.

Till slut genomfördes värvningen, vilket skapade stor entusiasm i Udine, även om laget under de två säsonger han spelade där förblev ett mittenlag. Det är värt att minnas att han tävlade mot lag som Maradonas Napoli eller Platinis Juventus, för att bara nämna ett par exempel. Trots detta lämnade han ett mycket starkt intryck i Udinese tack vare sin spelstil.

1985 återvände han till Flamengo, även om en allvarlig skada hindrade honom från att nå samma betydelse för klubben som under sin första sejour. Ändå avslutade han sin tid i Flamengo som en av klubbens mest meriterade spelare sett till antal matcher och som dess främsta målskytt genom tiderna. 1986 var han en del av den brasilianska trupp som spelade VM i Mexiko, där de slogs ut i kvartsfinalen efter straffar mot Platinis Frankrike.

Zicos arv inom japansk fotboll

1989 avslutade han tillfälligt sin professionella spelarkarriär, och 1991 tog han på sig en statlig roll som Brasiliens nationella idrottssekreterare innan han återvände till fotbollen i Japan. Vid den tiden var den japanska ligan inte professionell, och landet såg Zico som en ledande profil för att marknadsföra fotbollen och hjälpa till att professionalisera ligan. 1991 skrev Zico därför på för Sumitomo Metals, som efter att ha blivit professionellt 1992 blev Kashima Antlers. Ett år senare hjälpte Zico Kashima att bli ett av de ledande lagen i den nya professionella eran, och hans betydelse i Japan gick långt bortom enbart troféer.

1994 avslutade han sin fotbollskarriär, även om han senare skulle göra comeback, denna gång inom strandfotboll, där han blev världsmästare med Brasilien 1995.

Under de följande decennierna har Zico haft mycket varierande roller som alla varit kopplade till fotbollen. Han skapade sin egen fotbollsakademi i Brasilien, har varit sportchef och rådgivare för Kashima Antlers, har varit tränare för flera klubbar som Fenerbahce, CSKA Moskva och Olympiakos, och dessutom förbundskapten för landslag som Japan och Irak.