Säsongen Anelkas spenderade i Real Madrid

Nicolas Anelka var en av sin generations mest begåvade anfallare och samtidigt en av de mest nyckfulla och gåtfulla. Den talangfulle fransmannen kunde bjuda på ögonblick av ren briljans, men också försvinna helt utan förvarning. Om det finns en period i hans karriär som verkligen fångar den dubbelheten, så är det hans enda säsong i Real Madrid.

Nicolas Anelka när han spelade för Chelsea

Som en dyr värvning sommaren 1999 kom Anelka med skyhöga förväntningar, men hans tid hos Los Blancos, särskilt under säsongens första halva, blev väldigt kaotisk. Dessutom hittade han aldrig riktigt sin plats i klubben, något han själv har återkommit till genom åren. Det är också en påminnelse om hur avgörande miljön kan vara för en spelare.

Det här är berättelsen om Nicolas Anelkas tid i Real Madrid.

Flytten som förändrade allt

Mellan 1997 och 1999 spelade Anelka i Premier League för Arsenal. Han kom dit som 17-åring, etablerade sig som en av dåtidens främsta unga talanger och vann också ligatiteln 1997/1998. Under säsongen 1998/1999 blev han dessutom lagets bäste ligamålskytt med 17 mål, något som fick Real Madrid att betala 22 miljoner pund för hans tjänster.

Men även om han redan hade bevisat att han var en talangfull spelare, blev det tydligt att en flytt till en klubb av den här kalibern också blottade den nyckfulla sidan av Anelkas spelstil och det tog hårt på hans psyke.

"Jag förstod vad det innebar att vara en stjärna när jag kom till Real Madrid, och jag hatade det," sa Anelka många år senare. "Efter att ha blivit mottagen på flygplatsen av fans och journalister tänkte jag: 'Vad gör jag här?' Det här är för svårt. Det var början på en mardröm. Jag kände stor press från start. Varje dag i den spanska pressen fanns det en artikel eller ett foto om mig. Jag hade velat göra fler mål, men jag fick inte chansen, och jag räckte inte till. För många saker hände. Till viss del ångrar jag det. Spelare vill alltid spela för Real Madrid. Det var för många uppoffringar att göra och jag var för ung för att förstå."

En annan faktor som påverkade var den stjärnspäckade truppens struktur och hur saker fungerade i klubben, särskilt i relation till pressen, medierna i allmänhet, lagkamraterna och så vidare.

"Efter presskonferensen gick jag till omklädningsrummet. Jag kom dit först och satte mig, men spelare fortsatte att komma fram till mig och säga: 'Det där är min plats'. Jag sa: 'Oj, förlåt. Kan jag sitta här?' och sedan kom en annan spelare fram och sa: 'Det där är min plats'. Det hände kanske 20 gånger. Jag tänkte bara: 'Vad gör jag här? Det här kommer att vara fientligt'. Det jag upplevde den dagen var bara början på mardrömmen."

Självförtroendet rasar

Ett stort problem som också hämmade Anelkas självförtroende var att han tillbringade sina första fem månader i Madrid utan att göra mål, något som gjorde honom till ett tacksamt mål för pressen. Dessutom, med tanke på hans personlighet, en som skulle skapa problem för honom senare i karriären, är det lätt att se varför den kombinationen inte hjälpte honom.

Det illustreras perfekt av att han gick och spelade det då nya FIFA-spelet med personalen på fotbollstidningen Marca, och att de sedan släppte en förstasida där de skrev att han äntligen hade gjort mål... i ett tv-spel. Med tanke på att han tog tid ur sin dag för att spela med journalisterna, antagligen som en vänlig gest eller åtminstone ett sätt att bygga broar till medierna, och att de ändå publicerade den förstasidan, säger det en hel del.

Vincente Del Bosque var tränare under Anelkas år i Real Madrid

"Han hade en tuff period när det gällde att komma in i det," sa dåvarande Real Madrid-tränaren Vincente Del Bosque 2024, enligt Marca. "Han var en bra kille och en riktigt bra person; vi gillade honom väldigt mycket. Han kom från ett annat land, en annan kultur, och ja, det tog oss ett tag att anpassa oss, till den grad att han själv trodde att vi var glada när han inte gjorde mål. Faktum är att vi var tvungna att säga till honom att vi inte brydde oss om det var Morientes som gjorde ett mål, eller Raúl, eller han..."

Avgörande ögonblick och målen som definierade hans Madridperiod

Samtidigt är det också rimligt att säga att Anelka hade sina bra stunder. När han väl bröt sin måltorka i FIFA:s VM för klubblag mot Al-Nassr den 5 januari 2000 började han förbättra sig. En annan höjdpunkt var hans mål mot ärkerivalen Barcelona i en 3-0-seger, något som också stärkte hans koppling till fansen.

Men fransmannens främsta höjdpunkt i Real Madrid blev att han gjorde mål mot Bayern München i båda semifinalmatcherna i Champions League. Det var ett viktigt bidrag som gav honom en startplats i finalen mot Valencia. Dessutom spelades finalen i Paris, hans hemstad, vilket fick en särskild betydelse eftersom det här var hans första Champions League-titel.

Tyvärr var det inte meningen att Anelka skulle bli kvar. Det blev starten på en period av ständiga klubbyten, och den här gången återvände han till Paris Saint Germain, klubben där han debuterade i Frankrike. Anelka skulle bli en av 2000-talets stora fotbollsglobetrotters, även om många fortfarande uppskattar det han bidrog med i Real Madrid och förstår de svårigheter han gick igenom.

"Vi var tillsammans i ett år och jag hyser värme för honom," sa Del Bosque 2010 när han sprang på Anelka, enligt RTVE. "Han hjälpte oss att vinna en Europacup på just den här planen, han bidrog, och jag har fina minnen."