Samuel Eto'o i Leganés och vägen mot att bli en framtida stjärna
Samuel Eto'o tillbringade en säsong i Club Deportivo Leganés på lån från Real Madrid, under säsongen 1997/98 när klubben spelade i Segunda División. På grund av sin unga ålder togs Eto'o under vingarna av en av sina lagkamrater, som skulle komma att bli en viktig person i hans professionella karriär. Det var José Jesús Mesas, mittback i Leganés, som hjälpte honom med livet utanför planen: bankkonton, transporter, pappersarbete... Redan under den tiden fick Mesas ett samtal från Real Madrids scout Paco de Gracia, som bad honom hålla ett extra öga på den unge spelaren.
©
Samuel Eto'o - här när han spelade för Barcelona
"Det kom en grabb hit, en riktig karaktär. Han kom med en känsla av överlägsenhet och trodde att han var kung på täppan. Som tur var tog Mesas honom under sina vingar och till slut kom han in i lagets dynamik, men det var tufft för honom. Vårt omklädningsrum var ett omklädningsrum fyllt av vänner. Han gjorde narr av tränaren, han hade några riktigt stora utbrott... Sådant skulle få honom slaktad i vilket professionellt omklädningsrum som helst i dag", förklarar Miguel Ángel García 'Tocho', en av hans lagkamrater den säsongen.
16-årige Eto'o anländer till Leganés
Sommaren 1997 anlände en ung kamerunsk anfallare, endast 16 år gammal, till Leganés för att få den speltid som Real Madrid inte kunde erbjuda honom. Real Madrid skickade därför ut honom på lån strax på andra sidan M-40, där närliggande Leganés gav honom chansen att skaffa sig erfarenhet av seniorfotboll. Det var i Leganés som Eto'o började ta sina första steg inom den spanska seniorfotbollen, långt innan han blev stjärna i Barcelona och Inter.Trots sin unga ålder gjorde han 30 framträdanden i Segunda División och Copa del Rey, med fyra mål och fem assist, främst som ytter. Den statistiken kanske verkar blygsam men den säsongen har fått en speciell plats i Leganés historia - Eto'o fanns med i startelvan i den första matchen som spelades på den nya Butarque-stadion, mot Xerez den 14 februari 1998.
José Jesús Mesas, Samuels tidigare lagkamrat och senare agent, blickar tillbaka på kamerunarens tid i Leganés:
"Jag var lagkapten, men samtidigt stod jag honom väldigt nära. Jag minns dagen då han kom till Leganés. Paco de Gracia, som arbetade för Real Madrid på den tiden och kände mig, sa till mig: 'Mesas, håll ett öga på grabben. Vägled honom.' Samuel bodde på Real Madrids spelarboende. Många dagar körde jag honom dit, och vi hade tid att prata. Han tyckte om att lära sig, att lyssna, att ta till sig allt som kunde hjälpa honom. Alla såg hans potential. Men han överträffade faktiskt alla våra förväntningar. Han kom hit inte som en central anfallare, utan som ytter. Han var väldigt snabb, men när han mognade och utvecklades blev han världens bästa nummer 9."
©
Leganés fan med flagga
Minnesvärda historier från Eto'os säsong i Leganés
Eto'os säsong i Leganés gav också upphov till mängder av minnesvärda anekdoter. Mesas mindes senare en som handlade om den unge kamerunarens sätt att spendera pengar:"Efter ett byte i en match mot Xerez kastade han sin sko mot tränaren. Den minns jag inte så bra. Bälteshistorien såg jag däremot med egna ögon. På den tiden fick vi våra segerpremier samma vecka som vi hade vunnit. En dag, efter en seger, fick vi 100 000 pesetas. Dagen efter att vi hade fått pengarna kom han in i omklädningsrummet och sa till mig: 'Gillar du det, kapten?' Jag sa ja, jag gillade det. När jag frågade vad det kostade sa han hela bonusen. Men veckan därpå vann vi igen, och då köpte han samma bälte, fast i en annan färg. 'Kapten, vad säger du?' sa han igen. 'Men du visade ju det där för mig förra veckan', sa jag. 'Nej, nej. Det här är en annan färg', svarade han. Ja... sådan var Eto'o."
Från rå ytter till framtida anfallare i världsklass
Hans prestationer förbättrades allt eftersom säsongen gick och han anpassade sig gradvis till sin nya omgivning. Eto'o kom till Leganés som ytter och utmärkte sig redan då med sin snabbhet och fysiska styrka. Tidningen Don Balón stavade hans namn med ett extra 't' (Etto) och beskrev honom ännu inte som anfallare. I tröja nummer 11 gjorde han sin debut för Leganés den 30 augusti 1997 på den numera rivna arenan Luis Rodríguez de Miguel. Leganés vann matchen med 1-0 mot Eibar, och Eto'o startade och spelade i 51 minuter.I Almería visade han sitt missnöje över att ha lämnats utanför en startelva med Miguel Ángel - Leganés främste målskytt genom tiderna - och Catanha genom att värma upp för sig själv, skild från resten av laget.
"Men allt eftersom säsongen gick blev han bättre, och i april och maj kunde man se hur han konsekvent tog sig förbi sin försvarare en mot en. Hans talang var redan tydlig på träningsplanerna vid Butarque och Los Frailes, egenskaper som han senare skulle utveckla vidare under perioderna i Mallorca och Espanyol. Ibland sprang vi upp från den gamla planen till Los Frailes, och Eto'o var där också", minns Tocho.
"Han var väldigt tillgiven, men han var en ensamvarg. Han var ingen bra lagkamrat, förmodligen på grund av sin ålder, eftersom han borde ha visat respekt och inte gjorde det. Men så småningom rättade han till sig och blev till slut en av de bästa i världen. I slutet av sin tid i Leganés blev han riktigt arg på mig eftersom jag sa åt honom på skarpen ett par gånger. Men som sagt, Eto'o kom in i vår rytm tack vare Mesas", avslutar Tocho.
Den afrikanske anfallaren spelade bara en säsong i den blåvita tröjan innan han inledde försäsongsträningen med Real Madrid under Guus Hiddink inför säsongen 1998/99, och hans blygsamma statistik gav få antydningar om den extraordinära karriär som skulle följa. Trots det har banden mellan Eto'o och Leganés bestått, och hans fantastiska fortsatta karriär ger den korta tiden i klubben en särskild plats i dess historia.
Klubben uppmärksammar detta på sin officiella webbplats, där Eto'o finns med i sektionen "Legender".