Robert Pires bestående arv i Arsenal

Robert Pires är en av de där stora Premier League-profilerna som långsamt har glömts bort av många unga och nya fotbollsfans. Som en trogen medlem i tränaren Arsene Wengers bästa lag i Gunners var fransmannens kvalitet på kanterna något som med åren har blivit något underskattad. Dessutom var han en viktig tillgång i några av de största framgångarna i klubbens historia.

Robert Pires

Pires var en nyckelspelare på kanten för Arsenal och bildade ofta en mycket slagkraftig duo i Premier League tillsammans med Thierry Henry. Dessutom gjorde han också starka insatser för Olympique Marseille, Villarreal och till och med det franska landslaget, vilket är underskattade perioder i hans karriär.

De tidiga åren i fransk fotboll

Även om han började i Reims tog Robert Pires karriär egentligen fart i Metz under det tidiga 90-talet, efter att ha spelat i deras akademi. Som Benfica- och Real Madrid-supporter under barndomen började fransmannen göra avtryck i Ligue 1 och blev en nyckelspelare i Metz, till den grad att laget nästan vann ligan säsongen 1997/1998 men förlorade mot Lens på målskillnad.

Dessutom gav detta yttern en övergång till en av landets största klubbar, Olympique Marseille. Det var tack vare detta samarbete som han blev ännu mer framträdande i fransk fotboll, även om han återigen fick uppleva besvikelse i ligan när han förlorade titeln 1998/99 mot Bordeaux med endast en poäng.

Vid den här tidpunkten i karriären var Pires dessutom redan landslagsman för Frankrike och en del av truppen som vann VM 1998 på hemmaplan. Han blev också en del av laget som vann EM 2000 och utvecklades till ett av de stora ansiktena utåt för en så fantastisk generation franska fotbollsspelare.

Glansåren i Arsenal

Robert Pires anslöt inte bara till ett av de starkaste lagen i engelska Premier League år 2000, utan också till ett lag som behövde ersätta en av sina yttrar, Marc Overmars, som lämnade klubben för FC Barcelona för en då rekordstor summa på 25 miljoner euro. Dessutom visade klubbar som Real Madrid och Juventus intresse för Pires, men han valde att gå till Gunners.

Hans första månader var komplicerade eftersom han försökte anpassa sig till ligans tempo, vilket gjorde att tränaren Arsene Wenger lät honom sitta på bänken vid några tillfällen. Men när allt väl föll på plats blev Pires en av nyckelspelarna under den bästa perioden i klubbens historia, något som den legendariske anfallaren Thierry Henry har lyft fram när han talat om sin lagkamrats spelstil.

Thierry Henry

"Robert Pires, folk förstår inte hur smart spelare han var", sade Thierry Henry 2025 när han pratade med Sky Sports. "Man spelade med honom på träning och jag minns inte att han förlorade en enda träningsmatch. Om du var med Robert Pires så vann du. Han hade kunnat spela nu också, även om distansen förstås hade varit ett problem. Sättet han rörde sig på, hittade ytor och sådana saker, där var jag lite likadan."

Utöver att vinna Premier League-titeln 2001/2002 och nå Champions League-finalen 2005/2006 var Pires största bedrift i Arsenal förstås att vinna Premier League 2003/2004 utan att förlora en enda match. Det är en milstolpe som ännu inte har tangerats, och fransmannen spelade en stor roll i det avseendet.

Arsene Wenger

Dessutom har hans tränare Arsene Wenger berättat om vad som gjorde yttern till en så talangfull och användbar spelare för hans lag, särskilt när det gäller hans utveckling genom åren.

"De små detaljerna är väldigt, väldigt viktiga, som preferensseende", sade Arsene Wenger 2014 på Arsenals officiella hemsida. "Vissa spelare ser mer åt höger och vissa ser mer åt vänster. Om du ser en spelare som hela tiden passar åt höger på grund av det, då sätter du honom till vänster. Robert Pires är ett bra exempel. Han har ett otroligt preferensseende, så till höger är han en normal spelare men till vänster blev han en världsspelare. På vänsterkanten såg han allting, men på högerkanten såg han ingenting."

Men alla stora saker måste till slut få ett slut.

Karriärens sista kapitel

Efter problem kring ett nytt kontrakt bestämde sig Pires för att lämna Arsenal sommaren 2006 som bosman och skrev på för spanska Villarreal. Fransmannen hade redan passerat 30 och fick ont om speltid under sitt sista år i Gunners, vilket var anledningen till att han valde att flytta till La Liga för att få fler minuter igen.

På så sätt anslöt han till Villarreal, ett lag som ursprungligen hade besegrats av Arsenal i Champions League under Pires sista säsong i den senare klubben, tränat av den högt ansedde chilenske tränaren Manuel Pelligrini.

"När jag gick till Spanien från Arsenal var jag en kantspelare", sade Pires om Pellegrini 2013, enligt The Mirror. "Men Pellegrini sa till mig att han ville att jag skulle spela mer centralt och djupare. Och det fungerade. Han fick också ut det bästa av Marcos Senna. Faktum är att han utvecklade hans spel så mycket att Senna blev landslagsspelare för Spanien under Pellegrini."

Trots att han drogs med skador under sin första säsong blev Pires en stadig närvaro och en ledargestalt i Villarreal, till den grad att han var en del av laget som slutade tvåa under säsongen 2007/2008 i La Liga, vilket var den bästa placeringen i klubbens historia vid tidpunkten för detta skrivande.

Han fick till och med möta Arsenal i kvartsfinalerna i Champions League 2008/2009, och även om de förlorade mot Gunners fick Pires ett varmt välkomnande av supportrarna.

I slutet av säsongen 2009/2010 förlängdes inte hans kontrakt med Villarreal, och han återvände då till England för en kort period i Aston Villa innan han gjorde comeback 2014 för en kort sejour i indisk fotboll.