Nereo Rocco och den taktiska revolutionen inom italiensk fotboll

Trieste, Padua, Milano ... städer som bär på ett djupt minne och en stor uppskattning för en av historiens främsta tränare. Nereo Rocco var känd för att bygga lag som spelade defensiv och ofta oattraktiv fotboll. Men med just denna spelstil ledde han de allra flesta klubbar han tränade till historiska placeringar och framgångar som än i dag har varit mycket svåra att upprepa. Även om han inte var den faktiska upphovsmannen presenterar vi här historien om Nereo Rocco, catenaccios fader.

Trieste, Italien - där Nereo Rocco föddes och växte upp

Början av hans fotbollskarriär

Nereo Rocco föddes den 20 maj 1912 i Triestes förort Rozzol, ett område som i dag tillhör Italien men som vid den tiden var en del av Österrike-Ungern. Hans farfar kom från Wien, vilket gjorde att efternamnet ursprungligen var Roch, men 1925, till följd av gällande arbetslagstiftning, tvingades det ändras till Rocco. År 1918 grundades US Triestina, en klubb belägen nära området där Nereo bodde, och där tog hans passion för fotbollen sin början - en passion som växte parallellt med klubben.

Hans kärlek till sporten fick honom att organisera fotbollsturneringar i området, och tack vare en väns envishet gick han med i Triestinas ungdomslag vid 15 års ålder. Två år senare debuterade han i Serie A, där han snabbt tog en plats i A-laget och etablerade sig som en spelare av fullt godtagbar kvalitet på Italiens högsta nivå. Han tillbringade sju säsonger i A-laget, spelade 232 matcher och gjorde 66 mål. De följande åtta åren av sin professionella karriär tillbringade han spelandes för Napoli och Padova. Han debuterade även för det italienska landslaget 1934, när han var på höjden av sin förmåga i Triestina, även om det skulle bli hans enda match för Azzurri.

De första nära miraklen som coach

Omedelbart efter att han avslutat sin spelarkarriär 1945 började han sin tränarbana i en liten klubb vid namn Libertas. Med denna blygsamma klubb mötte han Triestina och vann, vilket ledde till att hans moderklubb beslutade sig för att anställa honom som tränare 1947. Triestina gick igenom svåra år, indirekt påverkade av landets dåvarande sociopolitiska situation. Nereo hade lärt sig en taktik som kom från Schweiz, närmare bestämt från tränaren Karl Rappan, som dominerade den schweiziska ligan med Servette och Grasshoppers. Denna taktik kallades Verrou (franska för "lås" eller "regel") och användes som en defensiv strategi för att balansera styrkeförhållandena mellan stora och små lag.

Tränaren tog flera av grundprinciperna från denna taktik och lade till egna inslag, såsom libero - en fri spelare som placerades bakom backlinjen och kom till försvararnas "räddning". Detta skulle senare bli känt som catenaccio, och Nereo Rocco kom att betraktas som denna strategis fader. Även om den inte var helt hans egen var det han som tog den till den högsta nivån och gjorde den till ett kännetecken för italiensk fotboll under många år.

Under sin första säsong med Triestina revolutionerade han Serie A i sådan grad att laget slutade tvåa (klubbens bästa placering någonsin), på samma poäng som Milan och Juventus och endast bakom Grande Torino. De följande två säsongerna slutade laget på åttonde plats, men problem med styrelsen ledde till hans avsked och en flytt till Treviso i Serie B, där han skulle stanna i tre säsonger. Under den första av dessa hjälpte han klubben till en sjätteplats i Serie B, dess bästa placering någonsin.

Efter en säsongs återkomst till Triestina skrev han på för Padova, som då spelade i Serie B, där han först undvek nedflyttning och därefter tog laget upp till Serie A säsongen 1954-55. Under säsongen 1957-58 nådde han en historisk tredjeplats i Serie A. Padova hade etablerat sig som ett lag på den övre mitten av tabellen, och Nereo Rocco var en tränare som nådde resultat med sitt defensiva angreppssätt och utan att skämmas för att delvis åsidosätta den offensiva fasen.

Det blev något av ett skämt inom italiensk fotboll att tränare före matchstart artigt brukade säga till sina motståndare: "Må det bästa laget vinna", varpå Rocco alltid svarade: "Det hoppas jag inte." Catenaccio hade spridit sig över hela Italien till den grad att även Azzurri började använda systemet efter Superga-tragedin, där flera medlemmar av landslaget omkom. Faktum är att Nereo ledde det italienska OS-landslaget 1960, där man slutade på fjärde plats i turneringen.

Nästa stopp - AC Milan

Hans framgångar kunde inte längre gå obemärkta förbi hos de italienska storklubbarna, och 1961 var det AC Milan som bestämde sig för att värva Nereo. Under sin första säsong vann han scudetton och började ge en ledande roll åt den unge Gianni Rivera, tillsammans med den store José Altafini. Följande säsong representerade de Italien i Europacupen, där de slog ut stora klubbar (på den tiden) som Ipswich Town, Galatasaray och Dundee FC för att i finalen ställas mot Eusébios Benfica.

Finalen spelades på Wembley och ställde två tydligt kontrasterande spelstilar mot varandra. Milan vann till slut med 2-1 efter två mål av Altafini i ett lag som bland annat bestod av Cesare Maldini och Giovanni Trapattoni (som lärde sig mycket av Rocco). Detta var inte bara Rossoneris första Europacuptitel, utan även den första för någon italiensk klubb. Trots att de tidigare nått två finaler (Fiorentina 1957 och Milan 1958) hade ingen italiensk klubb tidigare krönts till mästare.

Märkligt nog ledde denna framgång till att han skrev på för Torino, som försökte resa sig efter den tragedi de drabbats av i slutet av 1940-talet. Fyra säsonger i Turin, som visserligen var goda men inte resulterade i några titlar, förde honom tillbaka till Milan. Precis som under sin första sejour vann han Serie A redan under sin första säsong och Europacupen under sin andra, denna gång efter att ha besegrat Johan Cruyffs Ajax med 4-1 i finalen, där Pierino Prati stod för ett hattrick.

Till slut fullbordade han en karriär i fyra sejourer i Milan (den sista i en mer rådgivande roll), där han - utöver de två nämnda Europacuptitlarna och två Serie A-titlarna - vann tre Coppa Italia-titlar, två segrar i Cupvinnarcupen och en Interkontinentalcup. Det är värt att notera att han under alla sina fyra perioder i klubben alltid vann minst en titel och avslutade sin karriär som den tränare med flest matcher i Milans historia.