Montpellier - det franska Leicester City
Bilden av Montpelliers ägare Louis Nicollin som firar på ett McDonald's är en symbol för klubbens ödmjukhet inför den mäktiga huvudkonkurrenten om titeln 2012, och detta är ett utmärkt exempel på hur det laget var och vem de tävlade mot. Många minns Leicester Citys stora bedrift att vinna Premier League och slå klubbar med mycket större ekonomiska muskler på vägen, men Montpelliers prestation 2012 är motsvarande mot vad det engelska laget uppnådde.
Montpellier HSC:s historia
Klubben bildades ursprungligen 1919 under namnet Stade Olympique Montpellier av en grupp kända personer från staden som kallade sig AGSM (Association Generale Sportive Montpellieraine), som hade för avsikt att bilda en idrottsklubb för att representera staden under några år, men detta misslyckades på grund av första världskriget. Klubben började med flera olika sporter, inte bara fotboll, men de var inte tillräckligt konkurrenskraftiga så de beslutade att gå samman med VGAL, en klubb som var en ren fotbollsklubb och som gjorde det möjligt för Montpellier att utmana inom fotbollen.Klubbens progressiva tillväxt stoppades 1925 när den straffades av det franska fotbollsförbundet för "missbruk av ekonomisk makt", vilket ledde till en avstängning och nedflyttning till de lägre divisionerna. Klubben återhämtade sig och 1929 vann man redan sin första stora titel, Coupe de France. 1930 blev fotbollen professionell i Frankrike och 1932 spelades den första upplagan av det som nu kallas Ligue 1, med 20 grundande klubbar, däribland Montpellier. År 1935 var klubben tvungen att ombildas för att undvika utplåning på grund av en skuld på 370 000 franc.
Klubben drabbades av ett par nedflyttningar och mellan slutet av 1960-talet och slutet av 1980-talet pendlade den mellan andra och tredje nivån i Frankrike. Där emellan, närmare bestämt 1970 och sedan 1974, gick klubben samman med Sport-Club Montpellierain respektive AS Paillade för att bilda Montpellier Herault Sport Club (klubbens nuvarande fullständiga namn). Därför bär klubbvapnet nu namnet 1974 i stället för klubbens ursprungliga grundningsår. Sedan samma år har den ägts av den franske affärsmannen Laurent Nicollin.
Managern under deras stora bedrift
Som spelare var René Girard en defensiv mittfältare som spelade nästan 18 år som professionell fotbollsspelare, och tillbringade hela sin karriär i två klubbar: Nîmes, där han började och slutade sin karriär, och Girondins de Bordeaux, där han vann tre ligatitlar och två Coupe de France-titlar. I början av 1980-talet gjorde han också sju framträdanden för det franska landslaget. Även som manager påbörjade han sin karriär i Nîmes, där han tillbringade tre säsonger, och hade sedan perioder i Pau FC och Strasbourg, innan han började jobba på Franska fotbollsförbundet.Där stannade han i sex år och tränade U-16-, U-19- och U-21-landslagen. År 2009 fick han kontrakt med Montpellier, en klubb som vid det tillfället precis hade återvänt till Ligue 1. Det första året slutade de femma i ligan och kvalificerade sig för Europa League, men eftersom de deltog i fyra olika tävlingar säsongen därpå, något klubben inte riktigt hade resurser för, slutade de på 14:e plats därnäst.
Olivier Giroud var Montpelliers stora stjärna och skyttekung
Kampen mot pengarna
Säsongen 2011/2012 var speciell för fransk fotboll av flera skäl, ett av dem var att qatariska pengar kom till Paris Saint-Germain och inledde en ny era för Paris-klubben som länge har hållit dem som ett av de mäktigaste lagen i Europa. Den säsongen kom namn som Kevin Gameiro, Jeremy Menez, Diego Lugano, Alex, Thiago Motta och Javier Pastore till PSG, och de anställde Carlo Ancelotti som manager halvvägs genom säsongen. Montpellier å andra sidan gjorde bara två värvningar, Henri Bedimo (den enda som de betalade en övergångssumma för) och Vitorino Hilton, och fortsatte Girards projekt.Men trots att Montpellier inte hade stora ekonomiska muskler hade man en bra generation av spelare som kom upp genom deras egen akademi, till exempel Remy Cabella, Younes Belhanda och Mapou Yanga-Mbiwa, som alla blev landslagsspelare för Frankrike, antingen i seniorlandslaget eller i ungdomslandslagen. Utöver dessa hade man spelare med lång erfarenhet på elitnivå, som John Utaka och lagets skyttekung Olivier Giroud. Girard hade ett solitt, egofritt lag, vilket möjliggjorde ett större engagemang, särskilt i defensiven.
Och just defensivens styrka visades av det faktum att de släppte in minst mål i ligan den säsongen (delat med Toulouse), endast 34 mål på 38 matcher, det vill säga ett genomsnitt på mindre än ett insläppt mål per match. De var också det lag som gjorde tredje flest mål, efter Lille (trea i ligan) och PSG (tvåa), med 68 gjorda mål, varav Giroud gjorde 21 av dessa. På sina 16 första matcher i Ligue 1 förlorade Montpellier bara två, en mot Lyon och den andra hemma mot PSG. På matchdag 24 fick de sin revansch mot Parisklubben, och den här gången på Parc des Princes. De började sämre med ett 0-1 underläge men de kom tillbaka och gick upp i ledningen med 2-1, även om PSG kvitterade i den 88:e minuten genom ett mål av Hoarau.
Det viktiga med matchen var inte resultatet i sig, utan snarare lagets attityd och konkurrenskraft, vilket förmodligen bidrog starkt till deras tro på titeln. På matchdag 29 innebar en hårt tillkämpad 1-0-seger mot Saint-Etienne, med ett mål av Giroud i den 89:e minuten, att Montpellier tog över ledningen i ligan, tack vare PSG:s oavgjorda resultat mot Bordeaux. Den dagen, då Girards lag tog över förstaplatsen, släppte de den aldrig och håll ut till slutet vilket innebar att de vann ligatiteln.
Montpellier-laget lyckades behålla en mer eller mindre stabil startelva under större delen av säsongen och bilda ett lag som var svårslaget, dels för sitt starka defensiva arbete, dels på grund av hur farliga de var på kontringar. Dessa element är förresten något som de kom att dela med det Leicester City som skulle bli Premier League-mästare några år senare, också det på ett mycket överraskande sätt.