Martín Palermo - Boca Juniors legendar

Argentina har producerat några av de bästa spelarna i fotbollens historia, med Diego Maradona, Alfredo Di Stefano och Lionel Messi som de tre mest framstående exemplen. Det är också ett land med några av de mest framstående fotbollsklubbarna i Sydamerika, där Boca Juniors och River Plate, i synnerhet, anses vara två av de största lagen på hela planeten. När det gäller ligans historia och vissa spelare som har byggt upp sig ett arv där, är det dock inte lika framträdande utanför Sydamerika. Fallet med anfallaren Martín Palermo kan vara ett av de bästa exemplen. Han är en av de bästa spelarna att någonsin spela för Boca Juniors och den argentinska ligan, men hans brist på framgång i Europa och med landslaget har gjort honom något bortglömd utanför Sydamerika.

Och det är synd eftersom Palermo var en del av en utdöd art av målgörare i sporten, och någon som alltid visade sig från sin bästa sida när det gällde spel för Boca. Här går vi igenom hans karriär, och alla upp- och nedgångar han gick igenom.

Tidigt "prime" i Argentina

Palermo har alltid varit förknippad med Boca Juniors, men han började faktiskt som professionell spelare i en annan klubb i Argentina, Estudiantes de la Plata, redan 1991. Det är en annan av de mest framstående klubbarna i landet, och han spelade där i fem år, från och med att han var 17 år. Under hans år i klubben fick han erfarenhet och blev långsamt en mer pålitlig målgörare.

Han gick till Boca Juniors 1997, och det var då han började bygga upp ett rykte som en av de bästa spelarna i klubben. Palermo skulle bli en viktig del av tränaren Carlos Bianchis lag, som tog Boca tillbaka till toppen av sydamerikansk fotboll, och vann Copa Libertadores två år i rad, 2000 och 2001.

Palermo var en produktiv anfallare för Boca under denna första period av sin karriär, vilket hela 91 mål på 124 matcher över alla tävlingar från 1997 till 2001 visar. Det är också värt att påpeka att han missade sex månader under denna period på grund av en skada han ådrog sig i november 1999. Han kom tillbaka för spel i den andra omgången av Copa Libertadores 2000 i kvartfinalen mot eviga rivalerna River Plate, och gjorde det tredje målet i deras 3-0-vinst när han kom in som inbytt avbytare de sista minuterna av matchen.

Han utvecklade också ett starkt samarbete med lagets nyckelspelare, Juan Román Riquelme. Även om deras relation hade många upp- och nedgångar genom åren, var de en avgörande duo för Boca, vilket visades i 2000 års Interkontinentala Cup där de besegrade de dåvarande europeiska mästarna Real Madrid med 2-1, en match där Riquelme stod för en närmast legendarisk prestation och Palermo som gjorde båda målen.

Åren i Spanien

Palermo skrev på för det nyligen uppflyttade Villarreal i spanska La Liga i januari 2001, men hans tid i Spanien kommer mest att bli ihågkommen som en besvikelse. Faktumet att hans mest minnesvärda ögonblick i den ligan var när han firade ett mål för klubben och den betongvägg som höll fansen föll samman, och skadade honom i flera månader, är ett prov på hur mycket han kämpade i under sin tid i Spanien.

Han spelade för Villarreal från januari 2001 till sommaren 2003, och gjorde 21 mål på 81 matcher över alla tävlingar. Men mellan skador och brist på konsekvent speltid sågs hans tid där mest som ett misslyckande. Det samma kan sägas om den säsong han tillbringade hos Real Betis, där speltiden var knapp, och de sex månader han tillbringade i andradivisionen med Deportivo Alavés var mer av samma, även om han hade fler spelminuter där.

Sammanfattningsvis sågs Palermos tid i Spanien som ett stort misslyckande för både spelaren och klubbarna han spelade för. Så, när erbjudandet om att återvända till Argentina kom nappade han naturligtvis direkt, särskilt med tanke på att det handlade om att återvända till klubben där han hade uppnått så mycket tidigare under sin karriär.

Martín Palermo och Diego Maradona staty utanför La Bombonera stadion

Boca och återupprättelse

Palermo skulle återvända i början av 2005 till Boca, och det finns ett starkt argument för att hans andra period i klubben var ännu mer framgångsrik än den första. Ett mycket bra exempel på detta är hur han vann fler Apertura- och Clausura-titlar (argentinska ligan har liksom den mexikanska ett skumt system med två mästerskap under en säsong) under denna andra era, vilket cementerade Bocas dominans i Argentina under slutet av 2000-talet.

Dessutom sammanföll Palermos återkomst till Boca med Riquelmes återkomst, och deras partnerskap var tillbaka i full kraft, även om de hade problem utanför planen. Men det var genom deras samarbete, och flera andra nyckelspelare, som Boca vann Copa Libertadores 2007 och förde klubben åter tillbaka till toppen av sydamerikansk fotboll.

Trots att han var lite äldre, men mer erfaren, gjorde Palermo hela 145 mål på 280 matcher över alla tävlingar för Boca från 2005 till 2011, och han fick även 2010 ett pris som den bästa spelaren i den argentinska ligan under 2000-talet.

Han är inte bara Boca Juniors genom tiderna bästa målskytt med 236 mål, utan han är också den femte bästa målskytten i argentinska ligans historia med 227 mål. Därutöver är han också Bocas bästa målskytt i internationella turneringar med 43 mål.

Palermo glänste aldrig riktigt i Europa, men hans arv i Boca är nästan oöverträffat. Han blev en av klubbens symboler och är personifieringen av det lagets bästa era på slutet av 90-talet och största delen av 2000-talet, och vann allt som finns att vinna i sydamerikansk fotboll och lämnade sitt avtryck i en av de mest framstående klubbarna i världen.