Hur Wimbledons Crazy Gang erövrade engelsk fotboll
Dagens historia är en av de mest otroliga i den engelska fotbollens rika historia, och den tar oss till en liten klubb i södra London som på mindre än ett decennium tog sig från non-league-fotboll till högsta serien med en grupp relativt okända och aggressiva spelare som stod upp mot de stora lagen och skrev historia.
Från amatörfotboll till Southern League
Wimbledon började på de lägre nivåerna i engelsk fotboll och klättrade gradvis genom seriesystemet fram till 1921, då de nådde Isthmian League, en liga med lag från Greater London, östra England och sydöstra England. Med tiden blev de ett starkt lag på den nivån och vann fyra ligatitlar under 1930-talet och totalt åtta titlar i Isthmian League mellan 1930 och 1964. Under samma period nådde de även tre finaler i FA Amateur Cup och vann titeln för första och enda gången 1963. År 1964 gick de in i Southern League, en av de ledande serierna under Football League, även om det, till skillnad från i dag, inte fanns någon automatisk väg via upp- och nedflyttning från non-league-fotbollen till Football League.Vägen in i Football League
År 1974 anställde klubben Allen Batsford som tränare. Han hade gjort ett utmärkt jobb i Walton & Hersham där laget, utöver att vinna Athenian League och Amateur Cup, även hade besegrat Brian Cloughs Brighton i FA-cupen (den första matchen slutade oavgjort och omspelet vanns med 4-0). Hans påverkan märktes omedelbart och redan under den första säsongen vann de Southern League för första gången, och inte nog med det, de försvarade dessutom titeln säsongen därpå. År 1975 lyckades de nå den fjärde omgången av FA-cupen genom att besegra Burnley, ett lag i högsta serien som den säsongen slutade på den övre halvan av First Division.År 1976 köpte den libanesiske affärsmannen Sam Hammam en andel i klubben och tog full kontroll ett år senare. Klubben vann ligan ännu en gång och fullbordade därmed sin tredje raka titel, och 1977 valdes de in i Football League och tog Workingtons plats i Fourth Division. Deras första säsong i Fourth Division gick ganska bra med tanke på att det var första gången klubben spelade på den nivån. Mitt under säsongen valde dock Batsford att avgå efter meningsskiljaktigheter med klubbledningen. Han ersattes av Dario Gradi, som avslutade säsongen på en respektabel 13:e plats och året därpå ledde laget till en tredjeplats, vilket innebar klubbens första uppflyttning till Third Division.
År 1979 började flera spelare anlända som skulle komma att utgöra kärnan i ett historiskt engelskt fotbollslag. Målvakten Dave Beasant värvades från non-league-laget Edgware Town när han bara var 20 år gammal, och Wally Downes flyttades upp till A-laget, en mittfältare med en aggressiv och fysisk spelstil som på sätt och vis skulle komma att definiera klubbens kommande decennium. I februari 1981, efter att ha pendlat mellan Fourth och Third Division under sin tid i Wimbledon, fick Gradi ett erbjudande från Crystal Palace, som kämpade i First Division, och valde att tacka ja. Klubben valde då en lokal profil i Dave Bassett, som hade avslutat sin spelarkarriär i Wimbledon och varit assisterande tränare till Allen Batsford.
Dave Bassett och Wimbledons snabba klättring
Under Bassett förbättrades laget avsevärt, klättrade från nionde till fjärde plats och tog ännu en uppflyttning till Third Division, där vistelsen som vanligt bara varade i en säsong (under sex år pendlade de mellan den fjärde och tredje nivån). År 1983 tog de sig tillbaka till Third Division, den här gången som mästare, och de skulle aldrig mer återvända till den fjärde nivån. Det mest överraskande kom året därpå, när de gjorde en imponerande säsong, slutade tvåa och tog ännu en uppflyttning, den här gången till Second Division.Laget började gradvis förändra sin spelstil mot något ännu mer aggressivt än vanligt (med tanke på att det handlade om engelsk fotboll på 80-talet säger det en del), även om detta också avspeglades i resultaten. År 1984, direkt efter uppflyttningen, fick Bassett ett erbjudande om att träna Crystal Palace (det verkar som att "Eagles" gillade det arbete som gjordes i Wimbledon). Till skillnad från sin föregångare tackade han dock nej. Han förklarade att han visserligen hade övervägt erbjudandet, men att han kände att arbetet i Wimbledon ännu inte var avslutat. Det lät mycket ambitiöst vid den tidpunkten, men framtiden skulle visa att han hade rätt.
©
Vinnie Jones, här tillsammans med skådespelaren Jason Statham under en välgörenhetsmatch, anslöt till Wimbledon 1986
Crazy Gang tar form
Inför sin första säsong i Second Division värvade de Lawrie Sanchez, en mittfältare med stor erfarenhet från Reading. År 1985 kom en ung spelare vid namn Dennis Wise till Wimbledon efter att ha lämnat Southampton, där han inte hade gjort någon seniormatch, och började få den speltid i A-laget som han inte hade fått hos Saints. I mars 1986 anlände även John Fashanu, en kraftfull anfallare från Millwall. Samma år gjorde Sanchez målet i en 1-0-seger borta mot Huddersfield som säkrade uppflyttningen, där klubben slutade trea och tog steget upp till högsta serien.Hösten 1986 värvade Wimbledon en relativt okänd 21-åring vid namn Vinnie Jones från non-league-klubben Wealdstone. Därmed var gänget komplett. Det här var inget vanligt lag. I stället för att låta sig skrämmas, vilket lätt kan hända ett nyuppflyttat lag, bestod de av en grupp till stor del förbisedda spelare som spelade med styrka, skrämseltaktik och en direkt och orädd attityd. Resultatet blev att de slutade sexa under sin första säsong i First Division (som högstaligan hette innan bildandet av Premier League), före bland andra Manchester United.
FA-cuptriumfen mot Liverpool
Sommaren 1987, efter den fantastiska säsongen, valde Bassett att avgå efter meningsskiljaktigheter med ägaren Hammam under kontraktsförhandlingarna och ersattes av Bobby Gould. Gould verkade vara den perfekta tränaren för laget eftersom han föredrog ett långbollsspel riktat mot stora och starka anfallare, mindre bollinnehav på mittfältet och mer kampvilja - en spelstil som passade Wimbledon perfekt. Deras andra säsong i högsta serien är ihågkommen av praktiskt taget alla inom engelsk fotboll, inte för ligaspelet utan för triumfen i FA-cupen.Laget nådde en historisk final mot ingen mindre än Liverpool, som hade vunnit dubbeln (ligan och FA-cupen) ett par säsonger tidigare, var regerande mästare i First Division och dessutom hade vunnit Europacupen under samma decennium. Som om det inte vore nog bestod Reds trupp av flera stjärnor och landslagsspelare, och laget spelade en fotboll som uppskattades över hela Storbritannien. Wimbledon var tydliga underdogs och praktiskt taget ingen gav dem någon chans, vilket med tanke på Crazy Gang kanske bara var en fördel eftersom de gick ut med ännu större motivation. Lawrie Sanchez enda mål (han var inblandad i två avgörande ögonblick i Wimbledons historia) räckte för att fullborda bedriften, en av de mest imponerande i den engelska fotbollens historia.
Smeknamnet "The Crazy Gang" blev känt i hela landet efter att BBC-kommentatorn John Motson vid slutsignalen utbrast: "The Crazy Gang have beaten The Culture Club." Uttrycket "Crazy Gang" kommer ursprungligen från en grupp brittiska komiker som blev populära på 1930-talet. Wimbledon lyckades hålla sig kvar i högsta serien fram till 2000, då de åkte ur, vilket blev början på klubbens problem. Efter nedflyttningen till andradivisionen godkändes 2002 klubbens föreslagna flytt till Milton Keynes. Beslutet möttes av starkt motstånd från stora delar av supporterskaran, och supportrarna bildade samma år en ny klubb, AFC Wimbledon. Wimbledon började spela sina hemmamatcher i Milton Keynes 2003 och blev Milton Keynes Dons 2004. Trogna klubbens historia började de i de lägre divisionerna och klättrade gradvis tillbaka till Football League, och i dag spelar de i League One, tillsammans med den supporterbildade klubben AFC Wimbledon.