Gianfranco Zolas liv och karriär
Italiensk fotboll har producerat några av de bästa spelarna i sportens historia, så det går inte att förneka att vissa spelare inte får den uppskattning de förtjänar genom åren. Gianfranco Zola var ett stort namn under 90-talet, men naturligtvis är inte yngre generationer av fotbollsfans inte lika bekanta med honom.
Serie A-åren
Under 80-talet, och redan i mycket ung ålder, började Zola sin karriär i de lägre divisionerna i italiensk fotboll, där han spelade för klubbar som Nuorese och Torres. Han värvades av Napoli 1989, där klubben utvecklade hans talang medan han utvecklades och lärde sig av Diego Maradona, och blev dessutom god vän med den argentinska legenden."Diego var som en äldre bror för mig," berättade Zola för tidningen La Repubblica år 2025. "Han lärde mig så mycket, jag kommer aldrig att glömma det. Hans död var ett hårt slag. Jag kände till hans livsstil, men jag hade aldrig föreställt mig att han kunde dö. Det tog mig helt på sängen. Jag pratade med (Ciro) Ferrara och (Antonio) Careca. Det var så smärtsamt. Vi pratade om matcher, träningar, segrar och skratt. Inte så många förluster. Diego var fantastisk, det är fel att beskriva honom för hastigt. Den som hade turen att spela med honom fick bara goda saker med sig."
När Maradona till slut lämnade 1991 på grund av sitt dopningsstraff, blev Zola lagets stjärna under de följande två säsongerna och arbetade sig sakta men säkert upp till stjärnstatus. Men på grund av ekonomiska problem var klubben tvungen att sälja honom till Parma 1993, något som gjorde fansen rasande.
Zola vann flera titlar under sina år i Parma, och det var då han etablerade sig som en av ligans främsta spelare. Under säsongen 1995/1996 hade dock tränaren Carlo Ancelotti svårt att hitta en plats för honom i sitt 4-4-2-system, vilket ledde till en period av frustration för spelaren.
Allt detta skulle förändras när han fick ett erbjudande från den engelska klubben Chelsea.
"Under den perioden, när diskussionerna pågick, erbjöd Chelsea honom ett bra kontrakt och han bestämde sig för att gå," sa Carlo Ancelotti 2009 om försäljningen av Zola. "Jag tror att det var ett misstag. Det var min första erfarenhet i Serie A och jag kunde inte ändra systemet. Jag föredrog att behålla det jag kände till. Därför fick Gianfranco fatta ett annat beslut. Men mycket tid har gått sedan dess, och nu har vi en bra relation. Han skulle förmodligen inte ha gått till Chelsea om jag hade ändrat systemet, men han fick en underbar upplevelse där och alla fans minns fortfarande hans insatser."
©
Gianfranco Zola här som assisterande tränare för Chelsea efter sin aktiva karriär
Chelsea-åren och pensioneringen
Från det ögonblick han anslöt till Chelsea i november 1996 till dess han lämnade klubben 2003 var Zola utan tvekan den bästa spelaren klubben haft fram till dess. Han var en magiker som lyfte laget och tillförde enorm kvalitet, särskilt under de sena 90- och tidiga 2000-talen när The Blues sakta men säkert blev bättre och mer konkurrenskraftiga."Jag ville ha en ny upplevelse och såg verkligen fram emot att spela utomlands. Chelsea hade Di Matteo, Vialli och Gullit," sa Zola till Chelseas webbplats 2024. "Jag minns när jag träffade Luca med landslaget, han talade så varmt om upplevelsen att spela här - om laget, ligan och alla supportrar. Det var något jag tänkte på, och när det inte gick så bra med Parma och de frågade om jag ville gå till Chelsea, sa jag ja utan tvekan. Det var det bästa beslut jag någonsin tagit."
Även under säsongen 2002/2003, hans sista i klubben, lyckades han göra 16 mål i alla tävlingsmatcher - hans bästa notering under tiden i Chelsea. Det visar på hans jämnhet och förmåga att övervinna motgångar, och samma år röstades Zola fram till Chelseas bästa spelare genom tiderna.
Det känns dessutom på något sätt passande att han lämnade klubben just under sommaren då Roman Abramovitj tog över, nästan som att han avslutade en era och markerade början på en ny. Därefter anslöt han till Cagliari - av mycket specifika skäl.
"Efter så många år utomlands vill jag visa upp mig - om man kan uttrycka det så - inför mitt land och mitt folk," sa han till The Guardian i augusti 2003. "Det är något jag känner väldigt starkt för. Mer än något annat lockar det mig, fascinerar mig och inspirerar mig."
Även om han spelade bra för Cagliari och gav supportrarna flera fina minnen, gick det inte lika bra i den italienska landslagströjan.
"Jag blev fotbollsspelare för att jag såg Italien vinna VM 1982 och ville gå i deras fotspår," sa Zola om sin karriär i det italienska landslaget under sin aktiva tid 2024. "Det är därför jag led så mycket när jag missade straffen i EM '96. Det var som om ett ljus slocknade inom mig, och jag kunde inte reagera på det ögonblicket."
Allt som allt var Gianfranco Zola en magiker och en av de bästa spelarna i sin generation - och en av de största som någonsin burit Chelseas tröja. Och även så här många år senare så förtjänar han mycket mer uppskattning.