Francisco Gento och det moderna kantspelets födelse

Det finns spelare som, utan att själva inse det och ibland utan att få erkännande, har förändrat sättet som fotboll spelas på. Men att göra det samtidigt som man blir den främsta nationella och internationella mästaren är något mycket speciellt, i nivå med en legend. Francisco Gento är ett av de viktigaste namnen i Real Madrids historia, och hans inflytande har gått bortom den vita klubben och blivit en del av den europeiska fotbollens historia.

Början

Francisco Gento López föddes den 21 oktober 1933 i Guarnizo, en stad i provinsen Kantabrien i Spanien. Hans far var lastbilschaufför, och för att hjälpa till att försörja familjen lämnade Francisco skolan vid 14 års ålder för att arbeta på familjens gård, där han tog hand om boskapen. Hans fotbollsresa började bara ett år senare när han gick med i ungdomslaget i SD Nueva Montaña, alltid med drömmen om att en dag spela för Real Santander (numer känt som Racing Club de Santander). På den tiden, på grund av sin snabbhet, tränade han också friidrott, en aktivitet som utan tvekan hjälpte honom senare, eftersom snabbhet var en av hans mest utmärkande egenskaper som fotbollsspelare.

Ett par år senare skrev han på för UC El Astillero, klubben i staden där han bodde, och debuterade där som 17-åring i Kantabriens högsta regionala liga. Hans talang var uppenbar, och detta ledde till att han flyttade till SD Rayo Cantabria bara ett år senare. Rayo Cantabria var en farmarklubb till Real Santander (vilket är varför Gento snabbt accepterade erbjudandet) och spelade i det som då var den tredje nivån i spansk fotboll. År 1952, bara ett år efter att ha anslutit till Rayo Cantabria, debuterade han i Real Santanders A-lag, intressant nog mot Barcelona. Under säsongen 1952/1953 spelade han bara 10 matcher i den spanska högstadivisionen och gjorde ett par mål; men det räckte för att Santiago Bernabéu, Real Madrids president, skulle få upp ögonen för honom och värva honom.

Legenden börjar

Samma år, 1953, hamnade värvningen av den unge Gento i skuggan av ankomsten av en argentinsk stjärna, Alfredo Di Stéfano, som kom från Millonarios FC i Colombia. Gento var en kort men mycket snabb spelare, vilket var ovanligt för tiden, eftersom spelet generellt spelades i ett långsammare tempo. När han kom till klubben var spelaren från Kantabrien fortfarande en oslipad talang, och hans roll i Madrid-laget var sekundär, även om han skulle vinna sin första La Liga-titel samma år, klubbens tredje fram till dess. Gentos situation fick Santiago Bernabéu att överväga att låna ut honom, men Di Stéfano själv sa till presidenten att behålla honom och sade att han var en snabb spelare med ett kraftfullt skott och att han gradvis skulle anpassa sig till laget.

Gento berättade en gång om en incident där han, under en match där han inte blivit uttagen att spela, bestämde sig för att sätta sig bland fansen på läktaren. Han sa att han hörde några Real Madrid-supportrar kritisera honom: "Nummer 11 är hemsk, ta ut Gento!" Spelaren från Kantabrien kommenterade, "De tycker att jag är dålig även när jag inte spelar!". Så såg början på en legend ut.

Under säsongen 1954/1955 skulle han få en något mer framträdande roll, särskilt som understödjande spelare till Alfredo Di Stéfano och Héctor Rial. Det laget skulle vinna ligatiteln igen, och denna spanska mästartitel kvalificerade dem till den nya europeiska fotbollsturneringen, Europacupen (nu känd som UEFA Champions League). Utan att han visste det skulle Gento bli en legend i den unga turneringen. Europacupen hade ett annat format än dagens: det var en ren utslagsturnering där endast mästarna från de 16 främsta ligorna i Europa deltog.

Real Madrid tog sig genom turneringen med relativ lätthet och besegrade Servette från Schweiz, Partizan Belgrad från Serbien och AC Milan på vägen, innan de nådde finalen mot Stade de Reims, ett lag med Raymond Kopa, som senare skulle bli spelare i Real Madrid. När finalen väl kom var Gento ordinarie i Madrid-laget, och han spelade även i den matchen. Finalen var en spännande match där Madrid-laget lyckades säkra segern trots att de låg under tre gånger i målprotokollet. Matchen slutade 4-3.

Titlar och rekord

Kantabrierns historia med Madrid skulle förändras radikalt, från att bli kritiserad av fansen och skapa tvivel hos presidenten till att bli en självklar del av ett lag som skulle definiera en era: Real Madrid med Di Stefano, Puskas och... Gento. Hans tid i Real Madrid varade i 18 år, och under den tiden vann han 12 ligatitlar, vilket än i dag är ligarekord för den spelare som har flest titlar i historien, tillsammans med två Copa del Rey-titlar. Men inte ens det var nog, Gento deltog i åtta Europacupfinaler, ett rekord han delar med Paolo Maldini, och han startade sex av dem, ännu ett rekord i turneringen, eftersom han inte bara startade utan också vann dem. Den kantabriska stormen gjorde också mål i 3 av de finaler han deltog i. Som om detta inte vore nog vann Gento också andra internationella titlar från tiden såsom Latin Cup, Small World Cup och Intercontinental Cup.

Gento var en revolutionär med sin spelstil, eftersom fotbollen på den tiden var mycket mindre fysisk och långsammare än den är i dag, och Gentos förmåga att växla tempo var ganska ovanlig och började forma framtidens yttrar under de kommande åren. Försvarare hade stora problem när de mötte honom; faktiskt sa en försvarare en gång efter en match: "Gento springer mycket, men det värsta är inte hur han springer, det är hur han stannar". Denna fras understryker hur han utnyttjade sin snabbhet för att vara oförutsägbar för sina motståndare.

En annan sak värd att lyfta fram är hans långvarighet, eftersom det inte är lätt att stanna i samma klubb i 18 säsonger, och att göra det i det krävande Real Madrid är ännu svårare. Han spelade så många säsonger att han spände över två generationer, efter att ha kommit fram tillsammans med Alfredo Di Stéfano och varit en viktig del av Real Madrid-laget på 1950-talet, då de vann de fem första Europacuperna. Men det laget tog slut, och han stannade kvar tills han anslöt till nästa generation, med Pirri, Amancio och Sanchis, och vann sin sjätte Europacup 1966.