Födelsen av en Ballon d'Or-vinnare - Benzemas år i Lyon

Det råder ingen tvekan om att Karim Benzema är en av de bästa europeiska spelarna genom tiderna, och hans fjorton år i Real Madrid cementerade hans plats bland de största. Han gjorde över tvåhundra mål för Los Blancos, vann fem UEFA Champions League-titlar och tog hem Ballon d'Or för säsongen 2021/2022, vilket markerade en ny höjdpunkt i hans karriär.

Karim Benzema uppställd inför en match med det franska landslaget

Men det mest intressanta med Benzema kan mycket väl vara hans utvecklingsår - för han var inte någon som följde den klassiska, raka vägen till toppen. Visst, han byggde upp ett starkt rykte i Lyon, men han tog sig tid att växa och utvecklas som spelare, innan han 2009 lämnade Frankrike för Madrid. Hans tid i Ligue 1 är dock värd att minnas.

Här är de viktigaste händelserna och milstolparna från Karim Benzemas tid i Olympique Lyonnais - och hur han blev en av fotbollens största unga talanger i slutet av 2000-talet.

De tidiga åren

Som en liten kuriositet kan nämnas att Benzema föddes i Lyon, Frankrike, och snabbt tog sig in i klubbens akademi. När han bara var åtta år spelade han för ungdomslaget Bron Terraillon och gjorde två mål mot Lyon - vilket var en prestation som fick klubben att värva honom bara några veckor senare.

Runt 2004 började Benzema göra sig ett namn som en av Frankrikes största unga talanger vid den tiden. När han spelade för Lyons U16-lag gjorde han 38 mål i Championnat National des 16 ans och etablerade sig som en naturlig målskytt - även om det ryktet senare ifrågasattes under hans första tid i Real Madrid.

Genom sina insatser drog han till sig uppmärksamheten från tränarstaben i A-laget och påbörjade därmed sin resa mot toppen av fransk fotboll.

Utvecklingsåren

Benzema gjorde sin professionella debut för Lyon under säsongen 2004/2005, när han bara var 17 år gammal. Han spelade dock bara sex matcher i alla tävlingsmatcher den säsongen. Det mest intressanta med den miljö han kom in i var dock kontexten i klubben vid den tiden.

Detta var Olympique Lyons guldålder - en period när klubben dominerade fransk fotboll och vann flera raka Ligue 1-titlar. Det var ett lag fullt av vinnare: Juninho, Florent Malouda, Michael Essien, Eric Abidal och många fler (även Kim Källström blev en del av detta gyllene lag 2006) hade redan etablerat sig som toppspelare, och flera av dem gick senare vidare till större klubbar och vann stora titlar.

Detta var avgörande för Benzemas utveckling, eftersom det innebar att han inte behövde stressas fram och fick utvecklas i lugn och ro över tid. Han fick gradvis mer speltid under sina utvecklingsår utan att ha pressen att leverera direkt - något som blev centralt för hans tillväxt som spelare.

Dessutom växte han upp i en klubb där det ständigt fanns krav på att vinna ligan och kämpa om de största titlarna i landet. Som en intressant detalj berättade hans dåvarande tränare, Gérard Houllier, 2018 att anfallaren faktiskt var nära att skriva på för Tottenham Hotspur redan 2007.

"Titta på Benzema", sa Houllier 2018. "Vid ett tillfälle ville Tottenham värva honom. Han var frestad. Men han och hans entourage lyssnade på mig, och Karim stannade i Lyon. Två år senare skrev han på för Real Madrid. I dag vill unga spelare ha mycket pengar och spela varje match."

Det är svårt att säga emot Houllier när man ser hur saker och ting utvecklade sig för Benzema. De följande åren skulle dessutom visa sig bli avgörande för den franske anfallarens karriär.

Nyckelåren

Säsongen 2007/2008 blev helt avgörande för Benzemas fortsatta utveckling i Lyon. När flera spelare lämnade klubben sommaren 2007 tog Karim över tröja nummer 10 och blev lagets förstaval i anfallet. Han svarade med att göra 31 mål på 51 matcher i alla tävlingsmatcher den säsongen - en prestation som fick hela fotbollseuropa att rikta blicken mot honom.

Ett tydligt exempel var i Champions League, där han gjorde mål i åttondelsfinalen mot Manchester United, som senare vann turneringen det året. Uniteds tränare Sir Alex Ferguson berömde Benzemas insats, och snart började rykten cirkulera om att engelsmännen ville värva honom.

Faktum är att det under en period pågick en hel följetong kring Manchester Uniteds intresse för Benzema. En av hans lagkamrater i Lyon, mittfältaren Miralem Pjanic, gick till och med så långt som att säga sommaren 2009 att affären redan var så gott som klar.

"Benzema är nära att gå till Old Trafford. Engelsmännen är redo att betala 45 miljoner euro, och det handlar bara om dagar innan han flyttar till England," sa Pjanic 2009.

Hans sista säsong i Lyon präglades av fortsatt starka individuella prestationer - han gjorde 23 mål på 47 matcher i alla tävlingsmatcher - men klubben tappade ligatiteln till Bordeaux. Det var första gången på nästan ett decennium som en annan klubb än Lyon vann Ligue 1, efter många år av dominans.

Till slut stod det klart för de flesta att Benzemas tid i Frankrike gick mot sitt slut. Det var då Real Madrid dök upp på scenen. Los Blancos planerade att bygga om laget efter en svag föregående säsong och såg Benzema som anfallaren för framtiden, och de betalade 35 miljoner euro för att värva honom.

Resten, som man brukar säga, är historia.