Exotiska ligor som hade en världsomspännande "explosion"

Här ska vi prata om några fotbollsligor som vi skulle kunna definiera som exotiska, vilket innebär att de inte är direkt världskända ligor eller vanligtvis mycket attraktiva ur ett tävlings- eller karriärutvecklingsperspektiv. Vid någon tidpunkt har de dock fångat global uppmärksamhet eftersom de har lyckats locka till sig några av världens bästa spelare, vanligtvis med mycket lukrativa kontrakt.

Fredrik Ljungberg spelade i den indiska ligan

Indien

Även om fotboll är en mycket populär sport i Indien, som har spelats i över ett och ett halvt sekel, var det inte förrän 1996 som de började hålla en organiserad nationell turnering som kom att först heta National Football League, som senare blev I-League (något som liknar Australiens A-League, Sydkoreas K-League och Japans J-League). År 2013 skapades Indian Super League, vilket i slutändan gjorde I-League till den andra nivån inom fotbollen i landet, i likhet med vad som hände i England när Premier League skapades.

Den här gången försökte Indien få en större inverkan på fotbollsvärlden genom att skapa en turnering som var betydligt kortare än resten av världens ligor (drygt två månader) och erbjuda betydande kontrakt till veteranspelare som varit stora stjärnor och till och med några pensionerade spelare. Det var så namn som Luis Garcia (tidigare spelare i Liverpool och Barcelona), Robert Pires, Elano, David Trezeguet, Alessandro Del Piero och Fredrik Ljungberg kom till Indien för att spela 2014.

Kombinationen av ett välbetalt kontrakt och en kort turnering visade sig vara attraktiv för flera toppspelare och blev då en sensation som fångade världens uppmärksamhet. Med åren har turneringen utvecklats till ett format som mer liknar andra ligor och kontrakten har blivit mindre attraktiva, vilket gör att det inte är spelare på samma nivå som lockas dit längre.

Kina

Precis som i Indien hade Chinese Super League en semiprofessionell föregångare skapad 1987 som blev professionell 1994, även om ligan i nuvarande form inte etablerades förrän 2004. Bildandet av denna liga gjorde det möjligt att skapa en bättre fotbollsstruktur i landet, även om den på den tiden inte väckte den världsomspännande uppmärksamhet som den uppnådde flera år senare. Några av landets största företag började engagera sig i fotboll, både lokalt och utomlands.

Detta gav de kinesiska klubbarna en finansiell ställning som var tillräckligt stark för att de skulle ha råd att värva några av de bästa spelarna från den europeiska marknaden. Vändpunkten kom 2012 när Shanghai Shenhua värvade Nicolas Anelka och Didier Drogba, och dessa värvningar fick en snöbollseffekt i hela ligan. Under de följande åren anlände namn som Alberto Gilardino, Robinho, Paulinho, Demba Ba, Oscar, Carlos Tevez, Ricardo Carvalho, Alexandre Pato, Jackson Martinez och Ezequiel Lavezzi, liksom topptränare som Luiz Felipe Scolari, Felix Magath, Sven-Göran Eriksson, Manuel Pellegrini och Marcello Lippi.

De höga utgifterna och en rad andra problem som korruption inom klubbarna, och covid-19-pandemin som grädde på moset, drabbade den kinesiska fotbollen hårt, så till den grad att klubbarna hamnade i kritiska ekonomiska tillstånd. Detta fick effekten att de flesta toppspelarna lämnade ligan, vilket ledde till slutet på den kinesiska fotbollsbubblan.

USA

USA är ett unikt fall eftersom det har genomgått en märklig utveckling under årens lopp. För att förstå denna utveckling måste vi gå tillbaka till mitten av 1970-talet då Pelé skrev på för New York Cosmos. Den brasilianska legenden lämnade till slut Brasilien och sitt Santos, men inte för att ansluta sig till en europeisk jätte. I stället gick resan till USA, där ett kontrakt utan motstycke väntade på honom. Fotboll var en mycket populär sport över hela världen, förutom i Nordamerika, där den alltid har överträffats av andra mer inhemska sporter som basket, baseboll och amerikansk fotboll. Pelés ankomst gav skapandet av NASL (North American Soccer League).

Pelés ankomst motiverade andra av den tidens stjärnor att följa i hans fotspår, och sålunda skrev fantastiska fotbollsspelare som Franz Beckenbauer, Carlos Alberto, Johan Cruyff, George Best och Eusebio på för NASL-klubbar. Även om fansen inledningsvis visade ett visst intresse för fotboll blev modellen med åren ohållbar, och i kombination med landets ekonomiska problem lades ligan till slut ner. Detta var USA:s första stora försök att engagera sig i fotboll med en egen attraktiv liga. Det andra försöket skulle komma några år senare, närmare bestämt 1996, då den första upplagan av Major League Soccer (MLS) spelades, en turnering som uppstod tack vare att USA skulle stå värd för FIFA World Cup 1994.

Även med NASL hade det funnits problem med FIFA eftersom ligan ville införa nya regler som skulle vara mer attraktiva för fansen, och detta var något som upprepades under de första åren av MLS. Ligan försökte också, som förväntat, att ta in några stora namn som exempelvis Carlos Valderrama, Jorge Campos, Marco Etcheverry och Roberto Donadoni för att få fler människor till arenorna och titta på matcherna. Med tiden antog ligan en modell som var något mer lik andra ligor över hela världen, samtidigt som den behöll vissa egenskaper hos professionell amerikansk sport, till exempel det faktum att spelarkontrakt är direkt med ligan och inte med klubben de faktiskt spelar för, samt att det inte finns några nedflyttningar eller uppflyttningar.

Till skillnad från andra ligorna vi nämnt så här långt på denna lista har MLS omvandlat sin struktur till något mer hållbart över tid, vilket har gjort det möjligt för den att få in stora namn som David Beckham och Thierry Henry, och Lionel Messi och Luis Suarez som spelar där för närvarande, vilket gjort det möjligt för den att upprätthålla en viss uppmärksamhet från de globala sportmedierna.

Saudiarabien

Slutligen stänger vi listan med den senaste representanten, saudisk fotboll. Arablandets liga Saudi Professional League har funnits sedan 1950-talet, och även om den gjorde några högprofilerade värvningar vid ett tillfälle, är verkligheten att den inte hade någon mediepåverkan som var i närheten av liknande förrän Al Nassr värvade Cristiano Ronaldo 2023. Den saudiska offentliga investeringsfonden tog kontroll över landets fyra största klubbar, precis som idrottsministeriet och olje- och gasbolaget Saudi Aramco tog över andra klubbar. Allt detta var en del av den saudiska regeringens diversifieringsprogram Saudi Vision 2030.

Efter Cristiano Ronaldos ankomst inleddes en värvningsvåg som saknade motstycke i någon av dessa "exotiska" ligor, då inte bara viktiga veteraner som Karim Benzema och Neymar anlände, utan även spelare som var yngre och eftertraktade av Europas topplag, som Sergej Milinkovic-Savic, och till och med lovande ungdomar som Gabri Veiga.

Hur hållbar den saudiska modellen är på lång sikt återstår att se. Vid första anblicken verkar den mer solid än de kinesiska eller indiska modellerna. Eftersom klubbarna i princip ägs av staten som har ofantligt mycket pengar lär klubbarna inte hamna i någon finansiell krissituation, men frågan är om ligan kan fortsätta att vara ett attraktivt alternativ för spelare som är i mitten eller början av sina karriärer.