Éric Cantonas tid i fransk fotboll
Éric Cantona är en fotbollslegend tack vare sin teknik, karisma och briljans, som gjorde honom till en av de bästa spelarna i Manchester Uniteds historia. Han anses ofta vara katalysatorn för Sir Alex Fergusons tidiga framgångar med de röda djävlarna, då han tillförde den nivå av kvalitet och personlighet som laget behövde i början av 90-talet, och vann flera Premier League-titlar under fransmannens tid på Old Trafford.
©
De tidiga dagarna
Éric Cantona föddes den 24 maj 1966 i Marseille, Frankrike, och hans kärlek till fotboll började när han som sexåring besökte Olympique Marseilles Stade Vélodrome. Hans far hade varit målvakt för lokala lag på semiprofessionell nivå och lärde den unge Éric grunderna, vilket gradvis lade grunden till hans förståelse för spelet.Lite ironiskt nog gjorde detta att Cantona började som målvakt för ungdomslaget i SO Caillolais. Trots att ungdomslaget hade bra resultat fick Éric inte chansen att prestera fullt ut eftersom han inte blev tillräckligt utmanad som målvakt. Till slut fick han chansen att spela som anfallare - och resten blev historia som man säger.
Nu när han spelade på den position han skulle bli känd för, utvecklades Cantona snabbt till en naturlig målskytt på ungdomsnivå och visade upp en del av sitt medfödda fotbollskunnande. Detta skulle visa sig mycket värdefullt då han fångade uppmärksamheten hos en mycket viktig person inom fransk fotboll: Guy Roux, den legendariske tränaren för Auxerre.
Auxerre och vidare
Guy Roux tränade Auxerre i mer än fyrtio år och byggde upp en mycket stabil klubb med ett starkt ungdomssystem. Det var därför logiskt för någon som Cantona att skriva på för klubben, och han tillbringade större delen av sin tid i U17-laget som spelade i den franska fjärdedivisionen, där han fick hårt motstånd och omild behandling från starkare och mer fysiska spelare vilket gjorde honom tuffare på planen.Cantona gjorde sin professionella debut i november 1983, men lyckades inte imponera, vilket fick Roux att vänta nästan två år innan han gav honom en ny chans. Vid sitt andra försök var Éric nära att bli utvisad efter att ha blivit provocerad av motståndarna. De som känner till Cantonas tid i Manchester United är troligen väl medvetna om fransmannens heta temperament - och detta var de första tecknen på just den sidan av honom.
Han blev utlånad till Martigues i den franska andradivisionen under säsongen 1985/1986, där han fick den välbehövliga erfarenheten som professionell spelare. De följande två säsongerna blev han betydligt mer etablerad i Auxerres A-lag och gjorde ett respektabelt antal mål, men hamnade också i problem på grund av konflikter både med motståndare och lagkamrater, vilket ledde till att han fick stämpeln som en ojämn spelare.
Fransmannen fick till slut möjligheten han drömt om: att skriva på för Marseille 1988, som vid den tiden var landets starkaste lag. Det verkade vara ett perfekt match efter utvecklingen han gått genom - men det blev allt annat än så.
Kontroverser och avsked
Bernard Tapie, en känd fransk politiker och affärsman, hade tagit över Marseille i mitten av 80-talet och byggde ett lag som skulle kunna vara med och fajtas om Europacupen (som Champions League hette tidigare). Att värva Cantona, då en mycket lovande fransk talang, var helt logiskt och då Éric själv var en stor Marseille-supporter så det verkade som en perfekt kombination.Det var det inte. Trots att han kom från Marseille och fortfarande än i dag uttrycker sin kärlek till klubben, fick Cantona aldrig riktigt kontakt med fansen och var ingen given startspelare i den stjärnspäckade truppen. Dessutom var säsongen 1988/1989 perioden då han blev avstängd från det franska landslaget efter att ha kallat dåvarande förbundskaptenen Henri Michel för "en av världsfotbollens mest inkompetenta tränare".
De följande två säsongerna lånades Éric ut till Bordeaux och Montpellier. I Bordeaux underpresterade han, men i Montpellier levererade han. Trots framgången i Montpellier hamnade han i ett slagsmål med lagkamraten Jean-Claude Lemoult och gick så långt som att kasta en fotbollssko på honom, vilket resulterade i att Cantona fick sparken från klubben och att låneavtalet bröts.
Marseille bestämde till slut att Cantona inte var värd besväret och sålde honom sommaren 1991 till Nîmes, en annan fransk klubb, även om tiden där blev lika nedslående. Han gick mitt under säsongen till engelska Leeds United eftersom han ville spela utomlands för att få en nystart i karriären. Efter ett halvt år där var han avgörande för att laget skulle vinna First Division (numer Premier League) - och därifrån klättrade han snabbt i karriärstegen.