De beslut som fick Fabio Capello att blomstra i Milan

Det är alltid svårt för en ny tränare att komma till en klubb, särskilt när det är en framgångsrik klubb som vinner titlar på löpande band och det finns ett krav på att fortsätta vinna. Tränare som måste reparera ett kämpande lag kan vanligtvis få lite tålamod, men de som tar över en stark trupp får betydligt större press. Lägg sedan till att tränaren får sitt första jobb på planen och du har ett recept för en potentiell katastrof.

Det var exakt vad Fabio Capello gick igenom i Milan när han tog över efter Arrigo Sacchi 1991 och tvingades upprätthålla den höga nivå av framgång klubben hade vid den tiden. Rossoneri var världens bästa lag i början av 90-talet och Capello lyckades behålla den framgången, vinna flera titlar och fatta ett antal nyckelbeslut som hjälpte honom att bli en av de mest framgångsrika tränarna i klubbens historia.

Att inte laga något som inte är trasigt

Arrigo Sacchi betraktas i stor utsträckning som en av de största tränarna genom tiderna och han förändrade fotbollen under mitten av 80-talet med sitt Milan, vilket cementerade klubben som inte bara världens bästa lag utan också som ett av de mest innovativa. Hans presspel, kombinerat med hans välbalanserade 4-4-2-formation, gjorde Rossoneri till en maktfaktor inom fotbollen.

Fabio Capello, en defensiv mittfältare under sin spelarkarriär, förstod vikten av balans och gjorde inga större förändringar under sin första säsong vid rodret eftersom laget redan kryllade av talang. Detta syntes i resultaten: Milan vann Serie A-titeln 1991/1991 obesegrade med 79 gjorda mål och endast 21 insläppta.

Detta var kanske ett av italienarens bästa beslut i efterhand, eftersom det lade grunden för den initiala framgången som gjorde det möjligt för honom att genomföra förändringar i laget utan någon större kritik - han hade trots allt redan bevisat att han kunde vinna med klubben.

Förmågan att anpassa sig och förändras

Detta kan låta motsägelsefullt i förhållande till den föregående punkten, men är faktiskt helt logiskt eftersom Capello inledningsvis anpassade sig till Sacchis trupp och struktur för att fortsätta vinna. Men allt eftersom tiden gick och olika situationer uppstod, började den unge tränaren visa en ännu större förmåga att anpassa sig - något som skulle bli ett kännetecken för hans tränarkarriär.

Marco van Basten

Ett bra exempel på detta var hur Marco van Basten, lagets stjärnanfallare och kanske Milans bästa spelare vid den tiden, sedan 1987 hade ständiga fotledsproblem och missade större delen av säsongen 1992/1993. Trots färre gjorda mål vann Rossoneri återigen Scudetton 1992/1993 och nådde finalen i Champions League, där de förlorade mot det kontroversiella (och fuskande) Olympique Marseille.

När det var dags för Frank Rijkaard att lämna 1993 hade Capello redan förberett en ersättare från Primavera i Demetrio Albertini, som skulle komma att bli en av klubbens största legender. Dessutom var det sommaren 1993 som han värvade Marseilles mittback Marcel Desailly och etablerade honom som defensiv mittfältare - något som visade sig vara avgörande i finalen av Champions League 1993/1994 mot Johan Cruyffs "Dream Team", det vill säga Barcelona, där italienarna vann med 4-0.

"Jag hade inte sett matchen sedan 1994, men när covid-19-perioden kom sändes den på en tv-kanal," sade Capello 2024. "Jag såg den 27 eller 28 år senare... Vad tänkte jag? Jag älskade att se den. Spelarna gjorde allt perfekt. Jag pratade aldrig med Cruyff om den matchen. Vi träffades ibland, men vi pratade aldrig om finalen i Aten. Jag måste erkänna att allt han sa innan matchen hjälpte mig att motivera mitt lag ännu mer. Jag minns att han sa: 'De har Desailly, men vi har Romário.' Det hjälpte mig mycket. Varför? Jag nämnde det för Marcel, och i den här typen av matcher är mentaliteten avgörande."

Taktisk pragmatism

Att vinna en Champions League-final med 4-0 är imponerande, särskilt mot det där fantastiska Barcelona-laget, men det speglade inte riktigt vad Milan var den säsongen. Laget gjorde bara 36 mål den säsongen i Serie A och vann ändå titeln eftersom de endast släppte in 15 mål under hela säsongen. För att sätta det i perspektiv: Udinese och Atalanta var de enda lagen som gjorde färre mål än Milan den säsongen - och båda blev nedflyttade.

Capello har blivit känd som en defensivt orienterad tränare, och kanske är det ett rykte han till viss del förtjänat, men den defensiva kvalitet han lyckades bygga upp under sin karriär, särskilt i Milan, förtjänar stor respekt. En helt italiensk backlinje med Mauro Tassotti, Franco Baresi, Alessandro Costacurta och Paolo Maldini hjälpte naturligtvis också, eftersom han hade tillgång till talang på absolut högsta nivå.

Det var kombinationen av denna defensiva stabilitet, de enorma mängder offensiv kvalitet han hade att tillgå och Capellos pragmatism som gjorde detta Milan från 90-talet så framgångsrikt. Det här laget var inte lika envisa som Sacchis när det gällde att hålla fast vid en och samma spelstil och hade dessutom många spelare att välja mellan, med Capello alltid villig att rotera - något som hjälpte laget att konkurrera på alla fronter.

Sammantaget är hans tid som huvudtränare i Milan ihågkommen som en av de största epokerna i klubbens historia och början på karriären för en av de främsta fotbollstränarna sporten någonsin har sett.