Året då Matthias Sammer blev Europas bäste
Matthias Sammer är kanske ett av de mest säregna namnen i tysk fotboll. Trots att han var en fenomenal spelare i sin egen rätt får den talangfulle libero inte alltid erkännandet som en av de få fotbollsspelarna från landet som har vunnit Ballon d'Or. Och tvärtemot vad många tror gjorde han det 1996, precis innan han vann UEFA Champions League med sitt lag Borussia Dortmund, vilket gör hans bedrift som försvarare ännu mer anmärkningsvärd.
Därför följer här en lista över meriterna som ledde fram till Matthias Sammers seger i Ballon d'Or 1996.
Enorm nationell framgång
Det intressanta med Matthias Sammers enorma framgång med Borussia Dortmund är att han inte var någon stor stjärna när han skrev på för klubben. Tvärtom skulle han kunna betraktas som ett fiasko under sin tid i Inter i Serie A säsongen 1992/1993, som han hade gått till från Stuttgart, där försvararen hade svårt att göra sig ett namn trots att han gjorde 4 mål på 11 matcher i alla tävlingsmatcher.Efter sex månader utomlands skulle Sammer återvända till hemlandet igen, den här gången för att spela med Dortmund. Även om detta kunde ses som ett misslyckande från hans sida, skulle han bli libero och ledare för en ny era i klubben, vinna Bundesligatitlarna 1994/1995 och 1995/1996 - något som föreningen inte hade lyckats med sedan 1960-talet.
När det gäller individuella utmärkelser vann han också priset som Årets fotbollsspelare i Tyskland 1995 och 1996, vilket är något som bör uppmärksammas med tanke på att han till största delen användes som försvarare.
Det var också under den här perioden som kicker utnämnde honom till Bundesligas bästa libero 1995 och 1996, efter att redan fått deras pris som Bundesligas bästa mittfältare 1993 - där det sistnämnda är ännu mer anmärkningsvärt eftersom han just hade kommit från Italien.
Så, under en tid då Borussia Dortmund var den dominerande kraften i tysk fotboll lyckades Sammer sticka ut och etablera sig som en av världens bästa spelare, och det spelade en roll i hans Ballon d'Or-seger 1996.
EM 1996
Att vinna en internationell turnering kommer alltid att vara bra för ditt anseende. Föreställ dig då att göra det med Tyskland, i England, av alla platser.Det är exakt vad Matthias Sammer gjorde, när han spelade som libero i Berti Vogts trebackslinje och blev turneringens bästa spelare när tyskarna slog Tjeckien med 2-1 i finalen och tog hem pokalen.
"Sammer var magnifik genom hela den här turneringen. Han utnyttjade sin fria roll till att städa upp bakom Tysklands övriga försvarare och verkade alltid dyka upp i rätt ögonblick för att sno bollen från motståndarnas anfallare", sade den välkände fotbollsskribenten Michael Cox 2024 till New York Times när han mindes Sammers insatser i turneringen. "Han använde också sin frihet för att kliva fram i anfall och dök upp med ledningsmålet mot Ryssland i gruppspelet. Sedan, i 2-1-segern mot Kroatien i kvartsfinalen, låg hans löpningar in i straffområdet bakom båda målen - först genom att tvinga fram en hands som gav en straff som Jürgen Klinsmann slog in, och därefter genom att få en nick blockerad och själv trycka in returen."
Den här segern och erkännandet som turneringens bästa spelare, tillsammans med de tidigare nämnda framgångarna i Bundesliga, stärkte ytterligare Matthias Sammer som huvudkandidat till Ballon d'Or - som han också skulle komma att vinna. Med tanke på att i skrivande stund endast är Fabio Cannavaro och Sammers landsman Franz Beckenbauer, är de enda försvararna utöver Sammer som har vunnit priset, är det en enorm bedrift som borde hyllas betydligt mer.
Spelstil
Sammer hade de spelfördelande egenskaperna hos en klassisk speluppläggare och den defensiva styrkan hos en mittback. Dessutom var han en av de bästa försvararna när det gällde att läsa spelet. Han visade upp suverän positionsförmåga och utnyttjade ytor skoningslöst, samtidigt som han minskade avstånden mellan lagets lagdelar under motståndarnas bollinnehav.Han spelade ofta som en traditionell libero bakom mittbackarna, som en sexa utan boll, och ibland till och med som en tia med boll. Sättet han spelade fotboll på var extremt krävande vad gäller teknik, mentalitet och fysik - men han lyckades få allt detta att fungera på allra högsta nivå.
På många sätt var han ett perfekt exempel på den tyske fotbollsspelaren under mitten av 90-talet, något som tydligt speglades under hans senare år i Borussia Dortmund. Det här är något som många inte uppmärksammar, och det är att Sammer avslutade karriären 1998 - två år efter att han vunnit EM och Ballon d'Or, och ett år efter att han vunnit UEFA Champions League.
Alltså: ju äldre han blev, desto bättre presterade han.
"Sammer var inte felfri", sade Cox 2024 till New York Times. "Han var delvis skyldig vid baklängesmålet mot Kroatien och han orsakade straffen i finalen mot Tjeckien när han fällde Karel Poborsky. Förseelsen skedde tydligt utanför straffområdet, men om domaren hade dömt frispark hade han troligen behövt visa ut Sammer. Det hade placerat honom bredvid Roberto Baggio 1994, Ronaldo 1998, Oliver Kahn 2002 och Zinedine Zidane 2006 som spelare som kanske var bäst i en turnering, men som slutade som syndabocken. Men Sammer blev kvar på planen och han vann både priset som turneringens bästa spelare och Ballon d'Or 1996, och slog Ronaldo med en enda poäng. Endast han, Beckenbauer och Fabio Cannavaro har vunnit Ballon d'Or som försvarare, även om Sammer - precis som Der Kaiser - var så mycket mer än bara en försvarare."
Det hade inte gått att säga det bättre.